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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
nouveau, ils n'ont d'autre intérêt que celui de bien choisir.
Ce sont en effet les jeunes Géometres, tant en France que des pays étrangers, qui ont réglé le sort des
deux Philosophies. L'ancienne est tellement proscrite, que ses plus zélés partisans n'osent plus même
nommer ces tourbillons dont ils remplissoient autrefois leurs Ouvrages. Si le Newtonianisme venoit à
être détruit de nos jours par quelque cause que ce pût être, injuste ou légitime, les sectateurs nombreux
qu'il a maintenant joueroient sans doute alors le même rôle qu'ils ont fait joüer à d'autres. Telle est la
nature des esprits : telles sont les suites de l'amour-propre qui gouverne les Philosophes du moins autant
que les autres hommes, & de la contradiction que doivent éprouver toutes les découvertes, ou même ce
qui en a l'apparence.
Il en a été de Locke à peu-près comme de Bacon, de Descartes, & de Newton. Oublié long-tems pour
Rohaut & pour Regis, & encore assez peu connu de la multitude, il commence enfin à avoir parmi nous
des lecteurs & quelques partisans. C'est ainsi que les personnages illustres, souvent trop au-dessus de leur
siecle, travaillent presque toûjours en pure perte pour leur siecle même ; c'est aux âges suivans qu'il est
réservé de recueillir le fruit de leurs lumieres. Aussi les restaurateurs des Sciences ne joüissent-ils
presque jamais de toute la gloire qu'ils méritent ; des hommes fort inférieurs la leur arrachent, parce que
les grands hommes se livrent à leur génie, & les gens médiocres à celui de leur nation. Il est vrai que le
témoignage que la supériorité ne peut s'empêcher de se rendre à elle-même, suffit pour la dédommager
des suffrages vulgaires : elle se nourrit de sa propre substance ; & cette réputation dont on est si avide, ne
sert souvent qu'à consoler la médiocrité des avantages que le talent a sur elle. On peut dire en effet que la
Renommée qui publie tout, raconte plus souvent ce qu'elle entend que ce qu'elle voit, & que les Poëtes
qui lui ont donné cent bouches, devoient bien aussi lui donner un bandeau.
La Philosophie, qui forme le goût dominant de notre siecle, semble par les progrès qu'elle fait parmi
nous, vouloir réparer le tems qu'elle a perdu, & se venger de l'espece de mépris que lui avoient marqué
nos peres. Ce mépris est aujourd'hui retombé sur l'Erudition, & n'en est pas plus juste pour avoir changé
d'objet. On s'imagine que nous avons tiré des Ouvrages des Anciens tout ce qu'il nous importoit de
savoir ; & sur ce fondement on dispenseroit volontiers de leur peine ceux qui vont encore les consulter. Il
semble qu'on regarde l'antiquité comme un oracle qui a tout dit, & qu'il est inutile d'interroger ; & l'on ne
fait guere plus de cas aujourd'hui de la restitution d'un passage, que de la découverte d'un petit rameau de
veine dans le corps humain. Mais comme il seroit ridicule de croire qu'il n'y a plus rien à découvrir dans
l'Anatomie, parce que les Anatomistes se livrent quelquefois à des recherches, inutiles en apparence, &
souvent utiles par leurs suites ; il ne seroit pas moins absurde de vouloir interdire l'Erudition, sous
prétexte des recherches peu importantes auxquelles nos Savans peuvent s'abandonner. C'est être ignorant
ou présomptueux de croire que tout soit vû dans quelque matiere que ce puisse être, & que nous n'ayons
plus aucun avantage à tirer de l'étude & de la lecture des Anciens.
L'usage de tout écrire aujourdhui en Langue vulgaire, a contribué sans doute à fortifier ce préjugé, & est
peut-être plus pernicieux que le préjugé même. Notre Langue étant répandue par toute l'Europe, nous
avons crû qu'il étoit tems de la substituer à la Langue latine, qui depuis la renaissance des Lettres étoit
celle de nos Savans. J'avoüe qu'un Philosophe est beaucoup plus excusable d'écrire en François, qu'un
François de faire des vers Latins ; je veux bien même convenir que cet usage a contribué à rendre la
lumiere plus générale, si néanmoins c'est étendre réellement l'esprit d'un Peuple, que d'en étendre la
superficie. Cependant il résulte de-là un inconvénient que nous aurions bien dû prévoir. Les Savans des
autres nations à qui nous avons donné l'exemple, ont crû avec raison qu'ils écriroient encore mieux dans
leur Langue que dans la nôtre. L'Angleterre nous a donc imité ; l'Allemagne, où le Latin sembloit s'être
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