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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
avons reçûe d'elle. Il y a peut-être plus loin des formes substantielles aux tourbillons, que des tourbillons
à la gravitation universelle, comme il y a peut-être un plus grand intervalle entre l'Algebre pure & l'idée
de l'appliquer à la Géométrie, qu'entre le petit triangle de Barrow & le calcul différentiel.
Tels sont les principaux génies que l'esprit humain doit regarder comme ses maîtres, & à qui la Grece eût
élevé des statues, quand même elle eût été obligée, pour leur faire place, d'abattre celles de quelques
Conquérans.
Les bornes de ce Discours Préliminaire nous empêchent de parler de plusieurs Philosophes illustres, qui
sans se proposer des vûes aussi grandes que ceux dont nous venons de faire mention, n'ont pas laissé par
leurs travaux de contribuer beaucoup à l'avancement des Sciences, & ont pour ainsi dire levé un coin du
voile qui nous cachoit la vérité. De ce nombre sont ; Galilée, à qui la Géographie doit tant pour ses
découvertes Astronomiques, & la Méchanique pour sa Théorie de l'accélération ; Harvey, que la
découverte de la circulation du sang rendra immortel ; Huyghens, que nous avons déjà nommé, & qui par
des ouvrages pleins de force & de génie a si bien mérité de la Géométrie & de la Physique ; Pascal,
auteur d'un traité sur la Cycloïde, qu'on doit regarder comme un prodige de sagacité & de pénétration, &
d'un traité de l'équilibre des liqueurs & de la pesanteur de l'air, qui nous a ouvert une science nouvelle :
génie universel & sublime, dont les talens ne pourroient être trop regrettés par la Philosophie, si la
Religion n'en avoit pas profité ; Malebranche, qui a si bien démêlé les erreurs des sens, & qui a connu
celles de l'imagination comme s'il n'avoit pas été souvent trompé par la sienne ; Boyle, le pere de la
Physique expérimentale ; plusieurs autres enfin, parmi lesquels doivent être comptés avec distinction les
Vesale, les Sydenham, les Boerhaave, & une infinité d'Anatomistes & de Physiciens célebres.
Entre ces grands hommes il en est un, dont la Philosophie aujourd'hui fort accueillie & fort combattue
dans le Nord de l'Europe, nous oblige à ne le point passer sous silence ; c'est l'illustre Leibnitz. Quand il
n'auroit pour lui que la gloire, ou même que le soupçon d'avoir partagé avec Newton l'invention du calcul
différentiel, il mériteroit à ce titre une mention honorable. Mais c'est principalement par sa Métaphysique
que nous voulons l'envisager. Comme Descartes, il semble avoir reconnu l'insuffisance de toutes les
solutions qui avoient été données jusqu'à lui des questions les plus élevées, sur l'union du corps & de
l'ame, sur la providence, sur la nature de la matiere ; il paroît même avoir eu l'avantage d'exposer avec
plus de force que personne les difficultés qu'on peut proposer sur ces questions ; mais moins sage que
Locke & Newton, il ne s'est pas contenté de former des doutes, il a cherché à les dissiper, & de ce côté-là
il n'a peut-être pas été plus heureux que Descartes. Son principe de la raison suffisante, très-beau
& très-vrai en lui-même, ne paroît pas devoir être fort utile à des êtres aussi peu éclairés que nous le
sommes sur les raisons premieres de toutes choses ; ses Monades prouvent tout au plus qu'il a vû
mieux que personne qu'on ne peut se former une idée nette de la matiere, mais elles ne paroissent pas
faites pour la donner ; son Harmonie préétablie semble n'ajoûter qu'une difficulté de plus à
l'opinion de Descartes sur l'union du corps & de l'ame ; enfin son système de l'Optimisme est
peut-être dangereux par le prétendu avantage qu'il a d'expliquer tout.
Nous finirons par une observation qui ne paroîtra pas surprenante à des Philosophes. Ce n'est guere de
leur vivant que les grands hommes dont nous venons de parler ont changé la face des Sciences. Nous
avons déjà vû pourquoi Bacon n'a point été chef de secte ; deux raisons se joignent à celle que nous en
avons apportée. Ce grand Philosophe a écrit plusieurs de ses Ouvrages dans une retraite à laquelle ses
ennemis l'avoient forcé, & le mal qu'ils avoient fait à l'homme d'Etat n'a pû manquer de nuire à l'Auteur.
D'ailleurs, uniquement occupé d'être utile, il a peut-être embrassé trop de matieres, pour que ses
contemporains dussent se laisser éclairer à la fois sur un si grand nombre d'objets. On ne permet guere
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