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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
Anciens. C'est ainsi qu'une foule de peuples nés & affermis dans leurs erreurs par l'éducation, se croyent
d'autant plus sincerement dans le chemin de la vérité, qu'il ne leur est même jamais venu en pensée de
former sur cela le moindre doute. Aussi, dans le tems que plusieurs Ecrivains, rivaux des Orateurs & des
Poëtes Grecs, marchoient à côté de leurs modeles, ou peut-être même les surpassoient, la Philosophie
Grecque, quoique fort imparfaite, n'étoit pas même bien connue.
Tant de préjugés qu'une admiration aveugle pour l'antiquité contribuoit à entretenir, sembloient se
fortifier encore par l'abus qu'osoient faire de la soûmission des peuples quelques Théologiens peu
nombreux mais puissans : je dis peu nombreux, car je suis bien éloigné d'étendre à un Corps respectable
& très-éclairé une accusation qui se borne à quelques-uns de ses membres. On avoit permis aux Poëtes de
chanter dans leurs Ouvrages les divinités du Paganisme, parce qu'on étoit persuadé avec raison que les
noms de ces divinités ne pouvoient plus être qu'un jeu dont on n'avoit rien à craindre. Si d'un côté, la
religion des Anciens, qui animoit tout, ouvroit un vaste champ à l'imagination des beaux Esprits ; de
l'autre, les principes en étoient trop absurdes, pour qu'on appréhendât de voir ressusciter Jupiter & Pluton
par quelque secte de Novateurs. Mais l'on craignoit, ou l'on paroissoit craindre, les coups qu'une raison
aveugle pouvoit porter au Christianisme : comment ne voyoit-on pas qu'il n'avoit point à redouter une
attaque aussi foible ? Envoyé du ciel aux hommes, la vénération si juste & si ancienne que les peuples lui
témoignoient, avoit été garantie pour toûjours par les promesses de Dieu même. D'ailleurs, quelque
absurde qu'une religion puisse être (reproche que l'impiété seule peut faire à la nôtre), ce ne sont jamais
les Philosophes qui la détruisent : lors même qu'ils enseignent la vérité, ils se contentent de la montrer,
sans forcer personne à la reconnoître ; un tel pouvoir n'appartient qu'à l'Etre tout-puissant : ce sont les
hommes inspirés qui éclairent le peuple, & les enthousiastes qui l'égarent. Le frein qu'on est obligé de
mettre à la licence de ces dernieres ne doit point nuire à cette liberté si nécessaire à la vraie Philosophie,
& dont la religion peut tirer les plus grands avantages. Si le Christianisme ajoûte à la Philosophie les
lumieres qui lui manquent, s'il n'appartient qu'à la Grace de soûmettre les incrédules, c'est à la
Philosophie qu'il est réservé de les réduire au silence ; & pour assûrer le triomphe de la Foi, les
Théologiens dont nous parlons n'avoient qu'à faire usage des armes qu'on auroit voulu employer contre
elle.
Mais parmi ces mêmes hommes, quelques-uns avoient un intérêt beaucoup plus réel de s'opposer à
l'avancement de la Philosophie. Faussement persuadés que la croyance des peuples est d'autant plus
ferme, qu'on l'exerce sur plus d'objets différens, ils ne se contentoient pas d'exiger pour nos Mysteres la
soûmission qu'ils méritent, ils cherchoient à ériger en dogmes leurs opinions particulieres ; & c'étoit ces
opinions mêmes, bien plus que les dogmes, qu'ils vouloient mettre en sûreté. Par-là ils auroient porté à la
religion le coup le plus terrible, si elle eût été l'ouvrage des hommes ; car il étoit à craindre que leurs
opinions étant une fois reconnues pour fausses, le peuple qui ne discerne rien, ne traitât de la même
maniere les vérités avec lesquelles on avoit voulu les confondre.
D'autres Théologiens de meilleure foi, mais aussi dangereux, se joignoient à ces premiers par d'autres
motifs. Quoique la religion soit uniquement destinée à regler nos moeurs & notre foi, ils la croyoient
faite pour nous éclairer aussi sur le système du monde, c'est-à-dire, sur ces matieres que le Tout-puissant
a expressément abandonnées à nos disputes. Ils ne faisoient pas réflexion que les livres sacrés & les
Ouvrages des Peres, faits pour montrer au peuple comme aux Philosophes ce qu'il faut pratiquer & croire,
ne devoient point sur les questions indifférentes parler un autre langage que le peuple. Cependant le
despotisme théologique ou le préjugé l'emporta. Un tribunal devenu puissant dans le Midi de l'Europe,
dans les Indes, dans le nouveau Monde, mais que la Foi n'ordonne point de croire, ni la charité
d'approuver, & dont la France n'a pû s'accoûtumer encore à prononcer le nom sans effroi, condamna un
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