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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
Le premier pas que nous ayons à faire dans cette recherche, est d'examiner, qu'on nous permette ce
terme, la généalogie & la filiation de nos connoissances, les causes qui ont dû les faire naître, & les
caracteres qui les distinguent ; en un mot, de remonter jusqu'à l'origine & à la génération de nos idées.
Indépendamment des secours que nous tirerons de cet examen, pour l'énumération encyclopédique des
Sciences & des Arts, il ne sauroit être déplacé à la tête d'un ouvrage tel que celui-ci.
On peut diviser toutes nos connoissances en directes & en réfléchies. Les directes sont celles que nous
recevons immédiatement sans aucune opération de notre volonté, qui trouvant ouvertes, si on peut parler
ainsi, toutes les portes de notre ame, y entrent sans résistance & sans effort. Les connoissances réfléchies
sont celles que l'esprit acquiert en opérant sur les directes, en les unissant & en les combinant.
Toutes nos connoissances directes se réduisent à celles que nous recevons par les sens ; d'où il s'ensuit
que c'est à nos sensations que nous devons toutes nos idées. Ce principe des premiers Philosophes a été
long-tems regardé comme un axiome par les Scholastiques ; pour qu'ils lui fissent cet honneur, il suffisoit
qu'il fût ancien, & ils auroient défendu avec la même chaleur les formes substantielles ou les qualités
occultes. Aussi cette vérité fut-elle traitée à la renaissance de la Philosophie, comme les opinions
absurdes dont on auroit dû la distinguer ; on la proscrivit avec elles, parce que rien n'est si dangereux
pour le vrai, & ne l'expose tant à être méconnu, que l'alliage ou le voisinage de l'erreur. Le système des
idées innées, séduisant à plusieurs égards, & plus frappant peut-être parce qu'il étoit moins connu, a
succédé à l'axiome des Scholastiques ; & après avoir long-tems regné, il conserve encore quelques
partisans ; tant la vérité a de peine à reprendre sa place, quand les préjugés ou le sophisme l'en ont
chassée. Enfin depuis assez peu de tems on convient presque généralement que les Anciens avoient
raison ; & ce n'est pas la seule question sur laquelle nous commençons à nous rapprocher d'eux.
Rien n'est plus incontestable que l'existence de nos sensations ; ainsi pour prouver qu'elles sont le
principe de toutes nos connoissances, il suffit de démontrer qu'elles peuvent l'être : car en bonne
Philosophie, toute déduction qui a pour base des faits ou des vérités reconnues, est préférable à ce qui
n'est appuyé que sur des hypothèses, même ingénieuses.
Pourquoi supposer que nous ayons d'avance des notions purement intellectuelles, si nous n'avons besoin
pour les former que de réfléchir sur nos sensations ? Le détail où nous allons entrer fera voir que ces
notions n'ont point en effet d'autre origine.
La premiere chose que nos sensations nous apprennent, & qui même n'en est pas distinguée, c'est notre
existence ; d'où il s'ensuit que nos premieres idées réfléchies doivent tomber sur nous, c'est-à-dire, sur ce
principe pensant qui constitue notre nature, & qui n'est point différent de nous-mêmes. La seconde
connoissance que nous devons à nos sensations, est l'existence des objets extérieurs, parmi lesquels notre
propre corps doit être compris, puisqu'il nous est, pour ainsi dire, extérieur, même avant que nous ayons
démêlé la nature du principe qui pense en nous. Ces objets innombrables produisent sur nous un effet si
puissant, si continu, & qui nous unit tellement à eux, qu'après un premier instant où nos idées réfléchies
nous rappellent en nous-mêmes, nous sommes forcés d'en sortir par les sensations qui nous assiégent de
toutes parts, & qui nous arrachent à la solitude où nous resterions sans elles. La multiplicité de ces
sensations, l'accord que nous remarquons dans leur témoignage, les nuances que nous y observons, les
affections involontaires qu'elles nous font éprouver, comparées avec la détermination volontaire qui
préside à nos idées réfléchies, & qui n'opere que sur nos sensations même ; tout cela forme en nous un
penchant insurmontable à assûrer l'existence des objets auxquels nous rapportons ces sensations, & qui
nous paroissent en être la cause ; penchant que bien des Philosophes ont regardé comme l'ouvrage d'un
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