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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
Ecrivains. D'ailleurs, quand elle a commencé à les découvrir, l'imitation de ces mêmes beautés,
imparfaite par sa servitude & par la Langue étrangere dont elle se servoit, n'a pû manquer de nuire aux
progrès de l'imagination même. Qu'on suppose pour un moment nos Peintres & nos Sculpteurs privés de
l'avantage qu'ils avoient de mettre en ¶uvre la même matiere que les Anciens : s'ils eussent, comme nos
Littérateurs, perdu beaucoup de tems à rechercher & à imiter mal cette matiere, au lieu de songer à en
employer une autre, pour imiter les ouvrages même qui faisoient l'objet de leur admiration, ils auroient
fait sans doute un chemin beaucoup moins rapide, & en seroient encore à trouver le marbre.
A l'égard de la Musique, elle a dû arriver beaucoup plus tard à un certain degré de perfection, parce que
c'est un art que les Modernes ont été obligés de créer. Le tems a détruit tous les modeles que les Anciens
avoient pû nous laisser en ce genre ; & leurs Ecrivains, du moins ceux qui nous restent, ne nous ont
transmis sur ce sujet que des connoissances très-obscures, ou des histoires plus propres à nous étonner
qu'à nous instruire. Aussi plusieurs de nos Savans, poussés peut-être par une espece d'amour de propriété,
ont prétendu que nous avons porté cet art beaucoup plus loin que les Grecs ; prétention que le défaut de
monumens rend aussi difficile à appuyer qu'à détruire, & qui ne peut être qu'assez foiblement combattue
par les prodiges vrais ou supposés de la Musique ancienne. Peut-être seroit-il permis de conjecturer, avec
quelque vraissemblance, que cette Musique étoit tout-à-fait différente de la nôtre, & que si l'ancienne
étoit supérieure par la mélodie, l'harmonie donne à la moderne des avantages.
Nous serions injustes, si à l'occasion du détail où nous venons d'entrer, nous ne reconnoissions point ce
que nous devons à l'Italie ; c'est d'elle que nous avons reçû les Sciences, qui depuis ont fructifié si
abondamment dans toute l'Europe ; c'est à elle sur-tout que nous devons les Beaux-Arts & le bon goût,
dont elle nous a fourni un grand nombre de modeles inimitables.
Pendant que les Arts & les Belles-Lettres étoient en honneur, il s'en falloit beaucoup que la Philosophie
fît le même progrès, du moins dans chaque nation prise en corps ; elle n'a reparu que beaucoup plus tard.
Ce n'est pas qu'au fond il soit plus aisé d'exceller dans les Belles-Lettres que dans la Philosophie ; la
supériorité en tout genre est également difficile à atteindre. Mais la lecture des Anciens devoit contribuer
plus promptement à l'avancement des Belles-Lettres & du bon goût, qu'à celui des Sciences naturelles.
Les beautés littéraires n'ont pas besoin d'être vûes long-tems pour être senties ; & comme les hommes
sentent avant que de penser, ils doivent par la même raison juger ce qu'ils sentent avant de juger ce qu'ils
pensent. D'ailleurs, les Anciens n'étoient pas à beaucoup près si parfaits comme Philosophes que comme
Ecrivains. En effet, quoique dans l'ordre de nos idées les premieres opérations de la raison précedent les
premiers efforts de l'imagination, celle-ci, quand elle a fait les premiers pas, va beaucoup plus vîte que
l'autre : elle a l'avantage de travailler sur des objets qu'elle enfante ; au lieu que la raison forcée de se
borner à ceux qu'elle a devant elle, & de s'arrêter à chaque instant, ne s'épuise que trop souvent en
recherches infructueuses. L'univers & les réflexions sont le premier livre des vrais Philosophes, & les
Anciens l'avoient sans doute étudié : il étoit donc nécessaire de faire comme eux ; on ne pouvoit suppléer
à cette étude par celle de leurs ouvrages, dont la plûpart avoient été détruits, & dont un petit nombre
mutilé par le tems ne pouvoit nous donner sur une matiere aussi vaste que des notions fort incertaines &
fort altérées.
La Scholastique, qui composoit toute la Science prétendue des siecles d'ignorance, nuisoit encore aux
progrès de la vraie Philosophie dans ce premier siecle de lumiere. On étoit persuadé depuis un tems, pour
ainsi dire, immémorial, qu'on possédoit dans toute sa pureté la doctrine d'Aristote, commentée par les
Arabes, & altérée par mille additions absurdes ou puériles ; & on ne pensoit pas même à s'assûrer si cette
Philosophie barbare étoit réellement celle de ce grand homme, tant on avoit conçû de respect pour les
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