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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
divisions & subdivisions qu'on peut faire des termes généraux ; & pour ne point sortir de la comparaison
que nous avons tirée plus haut des Cartes géographiques, celui qui s'en tiendroit à l'Arbre encyclopédique
pour toute connoissance, n'en sauroit guere plus que celui qui pour avoir acquis par les Mappemondes
une idée générale du globe & de ses parties principales, se flatteroit de connoître les différens Peuples qui
l'habitent, & les Etats particuliers qui le composent. Ce qu'il ne faut point oublier sur-tout, en considérant
notre Système figuré, c'est que l'ordre encyclopédique qu'il présente est très-différent de l'ordre
généalogique des opérations de l'esprit ; que les Sciences qui s'occupent des êtres généraux, ne sont utiles
qu'autant qu'elles menent à celles dont les êtres particuliers sont l'objet ; qu'il n'y a véritablement que ces
êtres particuliers qui existent ; & que si notre esprit a créé des êtres généraux, ç'a été pour pouvoir étudier
plus facilement l'une après l'autre les propriétés qui par leur nature existent à la fois dans une même
substance, & qui ne peuvent physiquement être séparées. Ces réflexions doivent être le fruit & le résultat
de tout ce que nous avons dit jusqu'ici ; & c'est aussi par elles que nous terminerons la premiere Partie de
ce Discours.
Nous allons présentement considérer cet Ouvrage comme Dictionnaire raisonné des Sciences & des
Arts. L'objet est d'autant plus important, que c'est sans doute celui qui peut intéresser davantage la
plus grande partie de nos lecteurs, & qui pour être rempli, a demandé le plus de soins & de travail. Mais
avant que d'entrer sur ce sujet dans tout le détail qu'on est en droit d'exiger de nous, il ne sera pas inutile
d'examiner avec quelque étendue l'état présent des Sciences & des Arts, & de montrer par quelle
gradation l'on y est arrivé. L'exposition métaphysique de l'origine & de la liaison des Sciences nous a été
d'une grande utilité pour en former l'Arbre encyclopédique ; l'exposition historique de l'ordre dans lequel
nos connoissances se sont succédées, ne sera pas moins avantageuse pour nous éclairer nous-mêmes sur
la maniere dont nous devons transmettre ces connoissances à nos lecteurs. D'ailleurs l'histoire des
Sciences est naturellement liée à celle du petit nombre de grands génies, dont les Ouvrages ont contribué
à répandre la lumiere parmi les hommes ; & ces Ouvrages ayant fourni pour le nôtre les secours
généraux, nous devons commencer à en parler avant de rendre compte des secours particuliers que nous
avons obtenus. Pour ne point remonter trop haut, fixons-nous à la renaissance des Lettres.
Quand on considere les progrès de l'esprit depuis cette époque mémorable, on trouve que ces progrès se
sont faits dans l'ordre qu'ils devoient naturellement suivre. On a commencé par l'Erudition, continué par
les Belles-Lettres, & fini par la Philosophie. Cet Ordre differe à la vérité de celui que doit observer
l'homme abandonné à ses propres lumieres, ou borné au commerce de ses contemporains, tel que nous
l'avons principalement considéré dans la premiere Partie de ce Discours : en effet, nous avons fait voir
que l'esprit isolé doit rencontrer dans sa route la Philosophie avant les Belles-Lettres. Mais en sortant
d'un long intervalle d'ignorance que des siecles de lumiere avoient précédé, la régénération des idées, si
on peut parler ainsi, a dû nécessairement être différente de leur génération primitive. Nous allons tâcher
de le faire sentir.
Les chefs-d'¶uvre que les Anciens nous avoient laissés dans presque tous les genres, avoient été oubliés
pendant douze siecles. Les principes des Sciences & des Arts étoient perdus, parce que le beau & le vrai
qui semblent se montrer de toutes parts aux hommes, ne les frappent guere à moins qu'ils n'en soient
avertis. Ce n'est pas que ces tems malheureux ayent été plus stériles que d'autres en génies rares ; la
nature est toûjours la même : mais que pouvoient faire ces grands hommes, semés de loin à loin comme
ils le sont toûjours, occupés d'objets différens, & abandonnés sans culture à leurs seules lumieres ? Les
idées qu'on acquiert par la lecture & la société, sont le germe de presque toutes les découvertes. C'est un
air que l'on respire sans y penser, & auquel on doit la vie ; & les hommes dont nous parlons étoient
privés d'un tel secours. Ils ressembloient aux premiers créateurs des Sciences & des Arts, que leurs
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