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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
peut devenir un jour. Nous sommes avec un profond respect,
MONSEIGNEUR,
Vos très-humbles & très-obéissans Serviteurs,
DIDEROT & D'ALEMBERT.
DISCOURS PRÉLIMINAIRE DES ÉDITEURS.
L'Encyclopédie que nous présentons au Public, est, comme son titre l'annonce, l'Ouvrage d'une société de
Gens de Lettres. Nous croirions pouvoir assûrer, si nous n'étions pas du nombre, qu'ils sont tous
avantageusement connus, ou dignes de l'être. Mais sans vouloir prévenir un jugement qu'il n'appartient
qu'aux Savans de porter, il est au moins de notre devoir d'écarter avant toutes choses l'objection la plus
capable de nuire au succès d'une si grande entreprise. Nous déclarons donc que nous n'avons point eu la
témérité de nous charger seuls d'un poids si supérieur à nos forces, & que notre fonction d'Editeurs
consiste principalement à mettre en ordre des matériaux dont la partie la plus considérable nous a été
entierement fournie. Nous avions fait expressément la même déclaration dans le corps du
Prospectus * ; mais elle auroit peut-être dû se trouver à la tête. Par cette précaution, nous
eussions apparemment répondu d'avance à une foule de gens du monde, & même à quelques gens de
Lettres, qui nous ont demandé comment deux personnes pouvoient traiter de toutes les Sciences & de
tous les Arts, & qui néanmoins avoient jetté sans doute les yeux sur le Prospectus, puisqu'ils ont
bien voulu l'honorer de leurs éloges. Ainsi, le seul moyen d'empêcher sans retour leur objection de
reparoître, c'est d'employer, comme nous faisons ici, les premieres lignes de notre Ouvrage à la détruire.
Ce début est donc uniquement destiné à ceux de nos Lecteurs qui ne jugeront pas à propos d'aller plus
loin : nous devons aux autres un détail beaucoup plus étendu sur l'exécution de l'Encyclopédie :
ils le trouveront dans la suite de ce Discours, avec les noms de chacun de nos collegues ; mais ce détail si
important par sa nature & par sa matiere, demande à être précédé de quelques réflexions philosophiques.
* Ce Prospectus a été publié au mois de Novembre 1750.
L'Ouvrage dont nous donnons aujourd'hui le premier volume, a deux objets : comme
Encyclopédie, il doit exposer, autant qu'il est possible, l'ordre & l'enchaînement des
connoissances humaines : comme Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts & des Métiers, il
doit contenir sur chaque Science & sur chaque Art, soit libéral, soit méchanique, les principes généraux
qui en sont la base, & les détails les plus essentiels qui en font le corps & la substance. Ces deux points
de vûe, d'Encyclopédie & de Dictionnaire raisonné, formeront donc le plan & la division
de notre Discours préliminaire. Nous allons les envisager, les suivre l'un après l'autre, & rendre compte
des moyens par lesquels on a tâché de satisfaire à ce double objet.
Pour peu qu'on ait réfléchi sur la liaison que les découvertes ont entre elles, il est facile de s'appercevoir
que les Sciences & les Arts se prêtent mutuellement des secours, & qu'il y a par conséquent une chaîne
qui les unit. Mais s'il est souvent difficile de réduire à un petit nombre de regles ou de notions générales,
chaque Science ou chaque Art en particulier, il ne l'est pas moins de renfermer en un système qui soit un,
les branches infiniment variées de la science humaine.
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