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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
qui les rassemble sous un même point de vûe, & qui serve à marquer leur origine & les liaisons qu'elles
ont entr'elles. Nous expliquerons dans un moment l'usage que nous prétendons faire de cet Arbre. Mais
l'exécution n'en est pas sans difficulté. Quoique l'histoire philosophique que nous venons de donner de
l'origine de nos idées, soit fort utile pour faciliter un pareil travail, il ne faut pas croire que l'Arbre
encyclopédique doive ni puisse même être servilement assujetti à cette histoire. Le système général des
Sciences & des Arts est une espece de labyrinthe, de chemin tortueux, où l'esprit s'engage sans trop
connoître la route qu'il doit tenir. Pressé par ses besoins, & par ceux du corps auquel il est uni, il étudie
d'abord les premiers objets qui se présentent à lui ; penetre le plus avant qu'il peut dans la connoissance
de ces objets ; rencontre bientôt des difficultés qui l'arrêtent ; & soit par l'espérance ou même par le
desespoir de les vaincre, se jette dans une nouvelle route ; revient ensuite sur ses pas, franchit
quelquefois les premieres barrieres pour en rencontrer de nouvelles ; & passant rapidement d'un objet à
un autre, fait sur chacun de ces objets à différens intervalles & comme par secousses, une suite
d'opérations dont la génération même de ses idées rend la discontinuité nécessaire. Mais ce désordre tout
philosophique qu'il est de la part de l'ame, défigureroit, ou plûtôt anéantiroit entierement un Arbre
encyclopédique dans lequel on voudroit le représenter.
D'ailleurs, comme nous l'avons déja fait sentir au sujet de la Logique, la plûpart des Sciences qu'on
regarde comme renfermant les principes de toutes les autres, & qui doivent par cette raison occuper les
premieres places dans l'ordre encyclopédique, n'observent pas le même rang dans l'ordre généalogique
des idées, parce qu'elles n'ont pas été inventées les premieres. En effet, notre étude primitive a dû être
celle des individus ; ce n'est qu'après avoir considéré leurs propriétés particulieres & palpables, que nous
avons par abstraction de notre esprit, envisagé leurs propriétés générales & communes, & formé la
Métaphysique & la Géometrie ; ce n'est qu'après un long usage des premiers signes, que nous avons
perfectionné l'art de ces signes au point d'en faire une Science ; ce n'est enfin qu'après une longue suite
d'opérations sur les objets de nos idées, que nous avons par la réflexion donné des regles à ces opérations
même.
Enfin le système de nos connoissances est composé de différentes branches, dont plusieurs ont un même
point de réunion ; & comme en partant de ce point il n'est pas possible de s'engager à la fois dans toutes
les routes, c'est la nature des différens esprits qui détermine le choix. Aussi est-il assez rare qu'un même
esprit en parcourre à la fois un grand nombre. Dans l'étude de la Nature, les hommes se sont d'abord
appliqués tous, comme de concert, à satisfaire les besoins les plus pressans ; mais quand ils en sont venus
aux connoissances moins absolument nécessaires, ils ont dû se les partager, & y avancer chacun de son
côté à-peu-près d'un pas égal. Ainsi plusieurs Sciences ont été, pour ainsi dire, contemporaines ; mais
dans l'ordre historique des progrès de l'esprit, on ne peut les embrasser que successivement.
Il n'en est pas de même de l'ordre encyclopédique de nos connoissances. Ce dernier consiste à les
rassembler dans le plus petit espace possible, & à placer, pour ainsi dire, le Philosophe au-dessus de ce
vaste labyrinthe dans un point de vûe fort élevé d'où il puisse appercevoir à la fois les Sciences & les Arts
principaux ; voir d'un coup d'oeil les objets de ses spéculations, & les opérations qu'il peut faire sur ces
objets ; distinguer les branches générales des connoissances humaines, les points qui les séparent ou qui
les unissent ; & entrevoir même quelquefois les routes secretes qui les rapprochent. C'est une espece de
Mappemonde qui doit montrer les principaux pays, leur position & leur dépendance mutuelle, le chemin
en ligne droite qu'il y a de l'un à l'autre ; chemin souvent coupé par mille obstacles, qui ne peuvent être
connus dans chaque pays que des habitans ou des voyageurs, & qui ne sauroient être montrés que dans
des cartes particulieres fort détaillées. Ces cartes particulieres seront les différens articles de
l'Encyclopédie, & l'arbre ou système figuré en sera la Mappemonde.
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