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Jules Barbey d'Aurevilly - Les Diaboliques
- Alors, tu m'étonnes plus diablement que jamais!
- Mon cher, - reprit Mesnil, en s'arrêtant, - les hommes... comme moi, n'ont été faits, de toute éternité,
que pour étonner les hommes... comme toi.
Et, tournant le dos et hâtant le pas, comme quelqu'un qui n'entend pas être suivi, il monta la rue de Gisors
et regagna la place Thurin, dans un des angles de laquelle il demeurait.
Il demeurait chez son père, le vieux M. de Mesnilgrand comme on l'appelait par la ville, quand on en
parlait. C'était un vieillard riche et avare (prétendait-on), dur à la détente, - c'était le mot dont on se
servait, - qui depuis longues années vivait retiré de toutes compagnies, excepté pendant les trois mois que
son fils, qui habitait Paris, venait passer dans la ville de ***. Alors, ce vieux M. de Mesnilgrand, qui ne
voyait pas un chat d'ordinaire, se mettait à inviter et à recevoir les anciens amis et camarades de régiment
de son fils et à se gaver de ces somptueux dîners d'avare, à faire partout, disaient les rabelaisiens de
l'endroit, fort malproprement et fort ingratement aussi, car la chère (cette chère de vilain vantée par les
proverbes) y était excellente.
Pour vous en donner une idée, il y avait, à cette époque-là, dans la ville de ***, un fameux receveur
particulier des finances, qui avait, quand il y arriva, produit l'effet d'un carrosse à six chevaux entrant
dans une église. C'était un assez mince financier que ce gros homme, mais la nature s'était amusée à en
faire, de vocation, un grand cuisinier. On racontait qu'en 1814, il avait apporté à Louis XVIII, détalant
vers Gand, d'une main la caisse de son arrondissement, et de l'autre un coulis de truffes qui semblait
avoir été cuisiné par les sept diables des péchés capitaux, tant il était délicieux; Louis XVIII avait,
comme de juste, pris la caisse sans dire seulement merci; mais, de reconnaissance pour le coulis, il avait
orné l'estomac prépotent de ce maître queux de génie, poussé en pleines finances, de son grand cordon
noir de Saint-Michel, qu'on n'accordait guère qu'à des savants ou à des artistes. Avec ce large cordon
moiré, toujours plaqué sur son gilet blanc, et son crachat d'or allumant sa bedaine, ce Turcaret de M.
Deltocq (il s'appelait Deltocq), qui, les jours de Saint-Louis, portait l'épée et l'habit de velours à la
française, orgueilleux et insolent comme trente-six cochers anglais poudrés d'argent, et qui croyait que
tout devait céder à l'empire de ses sauces, était pour la ville de ***, un personnage de vanité et de faste
presque solaire... Eh bien! c'est avec ce haut personnage dînatoire, qui se vantait de pouvoir faire
quarante-neuf potages maigres d'espèces différentes, mais qui ne savait pas combien il en pouvait faire de
gras, - c'était l'infini! - que la cuisinière du vieux M. de Mesnilgrand luttait, et à qui elle donnait des
inquiétudes, pendant le séjour à *** de son fils, au vieux M. de Mesnilgrand!
Il en était fier, de son fils; - mais aussi, il en était triste, ce grand vieillard de père, et il y avait de quoi!
Son jeune homme, comme il l'appelait, quoiqu'il eût quarante ans passés, avait eu la vie brisée du même
coup qui avait mis l'Empire en miettes et renversé la fortune de Celui qui alors n'était plus que
l'EMPEREUR, comme s'il avait perdu son nom dans sa fonction et dans sa gloire! Parti comme vélite à
dix-huit ans, de l'étoffe dans laquelle se taillaient les maréchaux à cette époque, le fils Mesnilgrand avait
fait les guerres de l'Empire, ayant sur son kolback tous les panaches de l'espérance; mais le tonnerre final
de Waterloo avait brûlé jusqu'à ras de terre ses dernières ambitions. Il était de ceux que la Restauration
ne reprit pas à son service, parce qu'ils n'avaient pu résister à la fascination du retour de l'île d'Elbe, qui
fit oublier leurs serments aux hommes les plus forts, comme s'ils avaient perdu leur libre arbitre. Le chef
d'escadron Mesnilgrand, celui dont les officiers de Chamboran, ce régiment romanesquement brave,
disaient: «On peut être aussi brave que Mesnilgrand; mais davantage, c'est impossible!» vit de ses
camarades de régiment, qui n'avaient pas des états de service comparables aux siens, devenir, à sa
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