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Jules Barbey d'Aurevilly - Les Diaboliques
brillant, damasquiné et affilé comme une épée, allumait parfois dans ce regard vitrifié les éclairs de ce
glaive qui tourne dont parle la Bible. Les femmes haïssaient cet esprit dans la comtesse du Tremblay,
comme s'il avait été de la beauté. Et, en effet, c'était la sienne! Comme Mlle de Retz, dont le cardinal a
laissé un portrait d'amant qui s'est débarbouillé les yeux des dernières badauderies de sa jeunesse, elle
avait un défaut à la taille, qui pouvait à la rigueur passer pour un vice. Sa fortune était considérable. Son
mari, mourant, l'avait laissée très peu chargée de deux enfants: un petit garçon, bête à ravir, confié aux
soins très paternels et très inutiles d'un vieil abbé qui ne lui apprenait rien, et sa fille Herminie, dont la
beauté aurait été admirée dans les cercles les plus difficiles et les plus artistes de Paris. Quant à sa fille,
elle l'avait élevée irréprochablement, au point de vue de l'éducation officielle. L'irréprochable de Mme de
Stasseville ressemblait toujours un peu à de l'impertinence. Elle en faisait une jusque de sa vertu, et qui
sait si ce n'était pas son unique raison pour y tenir? Toujours est-il qu'elle était vertueuse; sa réputation
défiait la calomnie. Aucune dent de serpent ne s'était usée sur cette lime. Aussi, de regret forcené de
n'avoir pu l'entamer, on s'épuisait à l'accuser de froideur. Cela tenait, sans nul doute, disait-on (on
raisonnait, on faisait de la science!), à la décoloration de son sang. Pour peu qu'on eût poussé ses
meilleures amies, elles lui auraient découvert dans le coeur la certaine barre historique qu'on avait
inventée contre une femme bien charmante et bien célèbre du siècle dernier, afin d'expliquer qu'elle eût
laissé toute l'Europe élégante à ses pieds, pendant dix ans, sans la faire monter d'un cran plus haut.»
Le conteur sauva par la gaieté de son accent le vif de ces dernières paroles, qui causèrent comme un joli
petit mouvement de pruderie offensée. Et, je dis, pruderie sans humeur, car la pruderie des femmes bien
nées, qui n'affectent rien, est quelque chose de très gracieux. Le jour était si tombé, d'ailleurs, qu'on sentit
plutôt ce mouvement qu'on ne le vit.
- Sur ma parole, c'était bien ce que vous dites, cette comtesse de Stasseville, - fit, en bégayant, selon son
usage, le vieux vicomte de Rassy, bossu et bègue, et spirituel comme s'il avait été boiteux par-dessus le
marché. Qui ne connaît pas à Paris le vicomte de Rassy, ce memorandum encore vivant des petites
corruptions du xviiie siècle? Beau de visage dans sa jeunesse comme le maréchal de Luxembourg, il
avait, comme lui, son revers de médaille, mais le revers seul de la médaille lui était resté. Quant à
l'effigie, où l'avait-il laissée?... Lorsque les jeunes gens de ce temps le surprenaient dans quelque
anachronisme de conduite, il disait que, du moins, il ne souillait pas ses cheveux blancs, car il portait une
perruque châtain à la Ninon, avec une raie de chair factice, et les plus incroyables et indescriptibles
tire-bouchons!
- Ah! vous l'avez connue? - dit le narrateur interrompu. - Eh bien! vous savez, vicomte, si je surfais d'un
mot la vérité.
- C'est calqué à la vitre, votre po... ortrait, - répondit le vicomte en se donnant un léger soufflet sur la
joue, par impatience de bégayer, et au risque de faire tomber les grains du rouge qu'on dit qu'il met,
comme il fait tout, sans nulle pudeur. - je l'ai connue à... à... peu près au temps de votre histoire. Elle
venait à Paris tous les hivers pour quelques jours. je la rencontrais chez la princesse de Cou... ourt...
tenay, dont elle était un peu parente. C'était de l'esprit servi dans sa glace, une femme froide à vous faire
tousser.
«Excepté ces quelques jours passés par hiver à Paris, - reprit l'audacieux conteur, qui ne mettait même
pas à ses personnages le demi-masque d'Arlequin, - la vie de la comtesse du Tremblay de Stasseville était
réglée comme le papier de cette ennuyeuse musique qu'on appelle l'existence d'une femme comme il faut,
en province. Elle était, six mois de l'année, au fond de son hôtel, dans la ville que je vous ai décrite au
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