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Jules Barbey d'Aurevilly - Les Diaboliques
dernière passion des âmes usées.
Le jeu, c'était la grande affaire de ces anciens nobles, taillés dans le patron des grands seigneurs, et
désoeuvrés comme de vieilles femmes aveugles. Ils jouaient comme des Normands, des aïeux d'Anglais,
la nation la plus joueuse du monde. Leur parenté de race avec les Anglais, l'émigration en Angleterre, la
dignité de ce jeu, silencieux et contenu comme la grande diplomatie, leur avaient fait adopter le whist.
C'était le whist qu'ils avaient jeté, pour le combler, dans l'abîme sans fond de leurs jours vides. Ils le
jouaient après leur dîner, tous les soirs, jusqu'à minuit ou une heure du matin, ce qui est une vraie
saturnale pour la province. Il y avait la partie du marquis de Saint-Albans, qui était l'événement de
chaque journée. Le marquis semblait être le seigneur féodal de tous ces nobles, et ils l'entouraient de
cette considération respectueuse qui vaut une auréole, quand ceux qui la témoignent la méritent.
Le marquis était très fort au whist. Il avait soixante-dix-neuf ans. Avec qui n'avait-il pas joué?... Il avait
joué avec Maurepas, avec le comte d'Artois lui-même, habile au whist comme à la paume, avec le prince
de Polignac, avec l'évêque Louis de Rohan, avec Cagliostro, avec le prince de la Lippe, avec Fox, avec
Dundas, avec Sheridan, avec le prince de Galles, avec Talleyrand, avec le Diable, quand il se donnait à
tous les diables, aux plus mauvais jours de l'émigration: Il lui fallait donc des adversaires dignes de lui.
D'ordinaire, les Anglais reçus par la noblesse fournissaient leur contingent de forces à cette partie, dont
on parlait comme d'une institution et qu'on appelait le whist de M. de Saint-Albans, comme on aurait dit,
à la cour, le whist du Roi.
Un soir, chez Mme de Beaumont, les tables vertes étaient dressées; on attendait un Anglais, un M.
Hartford, pour la partie du grand marquis. Cet Anglais était une espèce d'industriel qui faisait aller une
manufacture de coton au Pont-aux-Arches, - par parenthèse, une des premières manufactures qu'on eût
vues dans ce pays dur à l'innovation, non par ignorance ou par difficulté de comprendre, mais par cette
prudence qui est le caractère distinctif de la race normande. - Permettez-moi encore une parenthèse: Les
Normands me font toujours l'effet de ce renard si fort en sorite dans Montaigne. Où ils mettent la patte,
on est sûr que la rivière est bien prise, et qu'ils peuvent, de cette puissante patte, appuyer.
Mais, pour en revenir à notre Anglais, à ce M. Hartford, - que les jeunes gens appelaient Hartford tout
court, quoique cinquante ans fussent bien sonnés sur le timbre d'argent de sa tête, que je vois encore avec
ses cheveux ras et luisants comme une calotte de soie blanche, - il était un des favoris du marquis. Quoi
d'étonnant? C'était un joueur de la grande espèce, un homme dont la vie (véritable fantasmagorie
d'ailleurs) n'avait de signification et de réalité que quand il tenait des cartes, un homme, enfin, qui
répétait sans cesse que le premier bonheur était de gagner au jeu, et que le second était d'y perdre:
magnifique axiome qu'il avait pris à Sheridan, mais qu'il appliquait de manière à se faire absoudre de
l'avoir pris. Du reste, à ce vice du jeu près (en considération duquel le marquis de Saint-Albans lui eût
pardonné les plus éminentes vertus), M. Hartford passait pour avoir toutes les qualités pharisaïques et
protestantes que les Anglais sous-entendent dans le confortable mot d'honorability. On le considérait
comme un parfait gentleman. Le marquis l'amenait passer des huitaines à son château de la Vanillière,
mais à la ville il le voyait tous les soirs. Ce soir-là donc, on s'étonnait, et le marquis lui-même, que l'exact
et scrupuleux étranger fût en retard...
On était en août. Les fenêtres étaient ouvertes sur un de ces beaux jardins comme il n'y en a qu'en
province, et les jeunes filles, massées dans les embrasures, causaient entre elles, le front penché sur leurs
festons. Le marquis, assis devant la table de jeu, fronçait ses longs sourcils blancs. Il avait les coudes
appuyés sur la table. Ses mains, d'une beauté sénile, jointes sous son menton, soutenaient son imposante
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