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Jules Barbey d'Aurevilly - Les Diaboliques
allait me parler:
«J'avais donc dix-sept ans; et je sortais de l'Ecole militaire, - reprit-il. - Nommé sous-lieutenant dans un
simple régiment d'infanterie de ligne, qui attendait, avec l'impatience qu'on avait dans ce temps-là, l'ordre
de partir pour l'Allemagne, où l'Empereur faisait cette campagne que l'histoire a nommée la campagne de
1813, je n'avais pris que le temps d'embrasser mon vieux père au fond de sa province, avant de rejoindre
dans la ville où nous voici, ce soir, le bataillon dont je faisais partie; car cette mince ville, de quelques
milliers d'habitants tout au plus, n'avait en garnison que nos deux premiers bataillons... Les deux autres
avaient été répartis dans les bourgades voisines. Vous qui probablement n'avez fait que passer dans cette
ville-ci, quand vous retournez dans votre Ouest, vous ne pouvez pas vous douter de ce qu'elle est - ou du
moins de ce qu'elle était il y a trente ans - pour qui est obligé comme je l'étais alors, d'y demeurer. C'était
certainement la pire garnison où le hasard - que je crois le diable toujours, à ce moment-là ministre de la
guerre - pût m'envoyer pour mon début. Tonnerre de Dieu! quelle platitude! Je ne me souviens pas
d'avoir fait nulle part, depuis, de plus maussade et de plus ennuyeux séjour. Seulement, avec l'âge que
j'avais, et avec la première ivresse de l'uniforme, - une sensation que vous ne connaissez pas, mais que
connaissent tous ceux qui l'ont porté, - je ne souffrais guère de ce qui, plus tard, m'aurait paru
insupportable. Au fond, que me faisait cette morne ville de province?... Je l'habitais, après tout, beaucoup
moins que mon uniforme, - un chef-d'oeuvre de Thomassin et Pied, qui me ravissait! Cet uniforme, dont
j'étais fou, me voilait et m'embellissait toutes choses; et c'était - cela va vous sembler fort, mais c'est la
vérité! - cet uniforme qui était, à la lettre, ma véritable garnison! Quand je m'ennuyais par trop dans cette
ville sans mouvement, sans intérêt et sans vie, je me mettais en grande tenue, - toutes aiguillettes dehors,
- et l'ennui fuyait devant mon hausse-col! J'étais comme ces femmes qui n'en font pas moins leur toilette
quand elles sont seules et qu'elles n'attendent personne. Je m'habillais... pour moi. Je jouissais
solitairement de mes épaulettes et de la dragonne de mon sabre, brillant au soleil, dans quelque coin de
Cours désert où, vers quatre heures, j'avais l'habitude de me promener, sans chercher personne pour être
heureux, et j'avais là des gonflements dans la poitrine, tout autant que, plus tard, au boulevard de Gand,
lorsque j'entendais dire derrière moi, en donnant le bras à quelque femme: "Il faut convenir que voilà une
fière tournure d'officier!" Il n'existait, d'ailleurs, dans cette petite ville très peu riche, et qui n'avait de
commerce et d'activité d'aucune sorte, que d'anciennes familles à peu près ruinées, qui boudaient
l'Empereur, parce qu'il n'avait pas, comme elles disaient, fait rendre gorge aux voleurs de la Révolution,
et qui pour cette raison ne fêtaient guère ses officiers. Donc, ni réunions, ni bals, ni soirées, ni redoutes.
Tout au plus, le dimanche, un pauvre bout de Cours où, après la messe de midi, quand il faisait beau
temps, les mères allaient promener et exhiber leurs filles jusqu'à deux heures, - l'heure des Vêpres, qui,
dès qu'elle sonnait son premier coup, raflait toutes les jupes et vidait ce malheureux Cours. Cette messe
de midi où nous n'allions jamais, du reste, je l'ai vue devenir, sous la Restauration, une messe militaire à
laquelle l'état-major des régiments était obligé d'assister, et c'était au moins un événement vivant dans ce
néant de garnisons mortes! Pour des gaillards qui étaient, comme nous, à l'âge de la vie où l'amour, la
passion des femmes, tient une si grande place, cette messe militaire était une ressource. Excepté ceux
d'entre nous qui faisaient partie du détachement de service sous les armes, tout le corps d'officiers
s'éparpillait et se plaçait à l'église, comme il lui plaisait, dans la nef. Presque toujours nous nous
campions derrière les plus jolies femmes qui venaient à cette messe, où elles étaient sûres d'être
regardées, et nous leur donnions le plus de distractions possible en parlant, entre nous, à mi-voix, de
manière à pouvoir être entendus d'elles, de ce qu'elles avaient de plus charmant dans le visage ou dans la
tournure. Ah! la messe militaire! J'y ai vu commencer bien des romans. J'y ai vu fourrer dans les
manchons que les jeunes filles laissaient sur leurs chaises, quand elles s'agenouillaient près de leurs
mères, bien des billets doux, dont elles nous rapportaient la réponse, dans les mêmes manchons, le
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