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André Gide - Les Caves du Vatican
à sa toilette, mouilla dans le broc son mouchoir et l'appliqua sur la zone enflammée; celle-ci, toujours
plus étendue, atteignait à présent la clavicule. Amédée crut qu'il tombait malade et pria; puis éteignit
encore. Le répit apporté par la fraîcheur de la compresse fut de courte durée pour laisser le patient se
rendormir; à présent se joignait à l'atrocité de l'urticaire la gêne d'un col de chemise trempé; qu'il trempait
aussi de ses larmes. Et tout à coup ils sursauta d'horreur: des punaises! ce sont des punaises!... Il s'étonna
de n'y avoir pas pensé plus tôt; mais il ne connaissait l'insecte que de nom, et comment aurait-il assimilé
l'effet d'une morsure précise à cette brûlure indéfinie? Il jaillit hors du lit; pour la troisième fois ralluma
la bougie.
Théorique et nerveux, il se faisait, comme beaucoup de gens, des idées fausses sur les punaises, et, glacé
de dégoût, commença par les chercher sur lui; n'en vit mie; pensa s'être trompé; déjà se recroyait malade.
Rien sur les draps non plus; mais, avant de se recoucher, l'idée lui vint pourtant de soulever son traversin.
Il aperçut alors trois minuscules pastilles noirâtres, qui prestement se muchèrent dans un repli de drap.
C'étaient elles!
Posant sa bougie sur le lit, il es traqua, ouvrit le pli, en surprit cinq que, par dégoût, n'osant escarbouiller
contre son ongle, il précipita dans son pot de chambre et commissa. Quelques instants il les regarda se
débattre, content, féroce, et du coup se sentit un peu soulagé. Se recoucha; souffla.
Les démangeaisons presque aussitôt redoublèrent; de nouvelles, sur la nuque, à présent. Exaspéré il
ralluma, se releva, enleva cette fois sa chemise pour en examiner le col à loisir. Enfin il distingua, au ras
de la couture, courir, d'imperceptibles points rouge clair, qu'il écrasa contre la toile, où ils firent une
marque de sang; les sales bêtes, si petites, il avait peine à croire que ce fussent déjà des punaises; mais,
peu après, soulevant de nouveau son traversin, il en dénicha une énorme: leur mère assurément; alors
encouragé, excité, amusé presque, il enleva le traversin, défit ses draps, et commença de fouiller avec
méthode. A présent il se figurait partout en voir; mais somme toute n'en prit que quatre; se recoucha et
put goûter une heure de calme.
Puis les brûlures recommencèrent. Il partit à la chasse une fois encore; puis enfin, excédé, se laissa faire
et remarqua que la cuisson, s'il n'y touchait pas, se calmait somme toute assez vite. A l'aube les dernières,
repues, le laissèrent. Il dormait d'un sommeil profond quand le garçon vint le réveiller pour son train.
A Toulon ce furent les puces.
Sans doute les avait-ils récoltées en wagon. Toute la nuit il se gratta, tourna et retourna sans dormir. Il les
sentait qui lui couraient le long des jambes, lui chatouillaient les reins, l'enfiévraient. Comme il était de
peau délicate, d'exubérants boutons se soulevaient sous leurs morsures, qu'il enflammait en se grattant
comme à plaisir. Il ralluma plusieurs fois sa bougie; il se relevait, enlevait sa chemise, la remettait, sans
avoir pu en tuer une; à peine les apercevait-il un instant: elles échappaient à sa prise, et, même s'il
parvenait à les saisir, lorsqu'il les croyait mortes, aplaties sous son doigt, elles se regonflaient à l'instant
même, repartaient sitôt sauves et bondissaient comme devant. Il en venait à regretter les punaises. Il
enrageait, et dans l'énervement de ce pourchas inutile acheva de compromettre son sommeil.
Et toute la journée du lendemain ses boutons de la nuit le démangèrent, tandis que des chatouillements
neufs l'avertissaient qu'il était toujours fréquenté. L'excessive chaleur augmentait considérablement son
malaise. Le wagon regorgeait d'ouvriers qui buvaient, fumaient, crachaient, rotaient, et mangeaient un
cervelas d'une senteur tellement forte que Fleurissoire, à plus d'un coup, pensa vomir. Il n'osa cependant
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