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Anatole France - Monsieur Bergeret à Paris
d'une action innocente en apparence les conséquences infinies qu'elle porte en elle. Ce Clopinel m'a
induit en aumône. Je n'ai pu résister à l'importunité de sa voix de complainte. J'ai plaint son maigre cou
sans linge, ses genoux que le pantalon, tendu par un trop long usage, rend tristement pareils aux genoux
d'un chameau, ses pieds au bout desquels les souliers vont le bec ouvert comme un couple de canards.
Séducteur! O dangereux Clopinel! Clopinel délicieux! Par toi, mon sou produit un peu de bassesse, un
peu de honte. Par toi, j'ai constitué avec un sou une parcelle de mal et de laideur. En te communiquant ce
petit signe de la richesse et de la puissance je t'ai fait capitaliste avec ironie et convié sans honneur au
banquet de la société, aux fêtes de la civilisation. Et aussitôt j'ai senti que j'étais un puissant de ce monde,
au regard de toi, un riche près de toi, doux Clopinel, mendigot exquis, flatteur! Je me suis réjoui, je me
suis enorgueilli, je me suis complu dans mon opulence et ma grandeur. Vis, ô Clopinel! Pulcher
hymnus divitiarum pauper immortalis.
»Exécrable pratique de l'aumône! Pitié barbare de l'élémosyne! Antique erreur du bourgeois qui donne
un sou et qui pense faire le bien, et qui se croit quitte envers tous ses frères, par le plus misérable, le plus
gauche, le plus ridicule, le plus sot, le plus pauvre acte de tous ceux qui peuvent être accomplis en vue
d'une meilleure répartition des richesses. Cette coutume de faire l'aumône est contraire à la bienfaisance
et en horreur à la charité.
- C'est vrai? demanda Pauline avec bonne volonté.
- L'aumône, poursuivit M. Bergeret, n'est pas plus comparable à la bienfaisance que la grimace d'un singe
ne ressemble au sourire de la Joconde. La bienfaisance est ingénieuse autant que l'aumône est inepte. Elle
est vigilante, elle proportionne son effort au besoin. C'est précisément ce que je n'ai point fait à l'endroit
de mon frère Clopinel. Le nom seul de bienfaisance éveillait les plus douces idées dans les âmes
sensibles, au siècle des philosophes. On croyait que ce nom avait été créé par le bon abbé de Saint-Pierre.
Mais il est plus ancien et se trouve déjà dans le vieux Balzac. Au XVIe siècle, on disait
bénéficence. C'est le même mot. J'avoue que je ne retrouve pas à ce mot de bienfaisance sa beauté
première; il m'a été gâté par les pharisiens qui l'ont trop employé. Nous avons dans notre société
beaucoup d'établissements de bienfaisance, monts-de-piété, sociétés de prévoyance, d'assurance
mutuelle. Quelques-uns sont utiles et rendent des services. Leur vice commun est de procéder de
l'iniquité sociale qu'ils sont destinés à corriger, et d'être des médecines contaminées. La bienfaisance
universelle, c'est que chacun vive de son travail et non du travail d'autrui. Hors l'échange et la solidarité
tout est vil, honteux, infécond. La charité humaine, c'est le concours de tous dans la production et le
partage des fruits.
»Elle est justice; elle est amour, et les pauvres y sont plus habiles que les riches. Quels riches exercèrent
jamais aussi pleinement qu'Épictète ou que Benoît Malon la charité du genre humain? La charité
véritable, c'est le don des oeuvres de chacun à tous, c'est la belle bonté, c'est le geste harmonieux de l'âme
qui se penche comme un vase plein de nard précieux et qui se répand en bienfaits, c'est Michel-Ange
peignant la chapelle Sixtine ou les députés à l'Assemblée nationale dans la nuit du 4 Août; c'est le don
répandu dans sa plénitude heureuse, l'argent coulant pêle-mêle avec l'amour et la pensée. Nous n'avons
rien en propre que nous-mêmes. On ne donne vraiment que quand on donne son travail, son âme, son
génie. Et cette offrande magnifique de tout soi à tous les hommes enrichit le donateur autant que la
communauté.
- Mais, objecta Pauline, tu ne pouvais pas donner de l'amour et de la beauté à Clopinel. Tu lui as donné
ce qui lui était le plus convenable.
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