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Anatole France - Les Sept Femmes de la Barbe-Bleue et Autres Contes Merveilleux
plus graves ; car si Maxime péchait grièvement, il péchait sans malice et offensait Dieu sans y prendre
garde et, pour ainsi dire, sans le savoir. Sulpice mettait à mal faire une plus grande et plus étrange malice.
Se destinant dès l'enfance à l'état ecclésiastique, il étudiait assidûment les lettres sacrées et profanes ;
mais son âme était un vase corrompu où la vérité se tournait en erreur. Il péchait en esprit ; il errait en
matière de foi avec une précocité surprenante ; à l'âge où l'on n'a pas encore d'idées, il abondait en idées
fausses. Une pensée lui vint, suggérée sans doute par le diable. Il réunit dans une prairie appartenant à
l'évêque une multitude de jeunes garçons et de jeunes filles de son âge et, monté sur un arbre, les exhorta
à quitter leurs père et mère pour suivre Jésus-Christ et à s'en aller par bandes dans les campagnes, brûlant
prieurés et presbytères afin de ramener l'Église à la pauvreté évangélique. Cette jeunesse, émue et
séduite, suivit le pécheur sur les routes de Vervignole, chantant des cantiques, incendiant les granges,
pillant les chapelles, ravageant les terres ecclésiastiques. Plusieurs de ces insensés périrent de fatigue, de
faim et de froid, ou assommés par les villageois. Le palais épiscopal retentissait des plaintes des religieux
et des gémissements des mères. Le pieux évêque Nicolas manda le fauteur de ces désordres et, avec une
mansuétude extrême et une infinie tristesse, lui reprocha d'avoir abusé de la parole pour séduire les
esprits, et lui représenta que Dieu ne l'avait pas tiré du saloir pour attenter aux biens de notre sainte mère
l'Église.
- Considérez, mon fils, lui dit-il, la grandeur de votre faute. «Vous paraissez devant votre pasteur tout
chargé de troubles, de séditions et de meurtres .
Mais le jeune Sulpice, gardant un calme épouvantable, répondit d'une voix assurée qu'il n'avait point
péché ni offensé Dieu, mais au contraire agi sur le commandement du Ciel pour le bien de l'Église. Et il
professa, devant le pontife consterné, les fausses doctrines des Manichéens, des Ariens, des Nestoriens,
des Sabelliens, des Vaudois, des Albigeois et des Bégards, si ardent à embrasser ces monstrueuses
erreurs, qu'il ne s'apercevait pas que, contraires les unes aux autres, elles s'entre dévoraient sur le sein qui
les réchauffait.
Le pieux évêque s'efforça de ramener Sulpice dans la bonne voie ; mais il ne put vaincre l'obstination de
ce malheureux.
Et, l'ayant congédié, il s'agenouilla et dit:
- Je vous rends grâce, Seigneur, de m'avoir donné ce jeune homme comme une meule où s'aiguisent ma
patience et ma charité.
Tandis que deux des enfants tirés du saloir lui causaient tant de peine, saint Nicolas recevait du troisième
quelque consolation. Robin ne se montrait ni violent dans ses actes ni superbe en ses pensées. Il n'était
pas de sa personne dru et rubicond ainsi que Maxime le capitaine ; il n'avait pas l'air audacieux et grave
de Sulpice. De petite apparence, mince, jaune, plissé, recroquevillé, d'humble maintien,révérencieux et
vérécondieux, s'appliquait à rendre de bons offices à l'évêque gens d'Église, aidant les clercs à tenir les
comptes de la mense épiscopale, faisant, au moyen de boules enfilées dans des tringles, des calculs
compliqués, et même il multipliait et divisait des nombres, sans ardoise ni crayon, de tête, avec une
rapidité et une exactitude qu'on eût admirées chez un vieux maître des monnaies et des finances. C'était
un plaisir pour lui de tenir les livres du diacre Modernus qui, se faisant vieux, brouillait les chiffres et
dormait sur son pupitre. Pour obliger le seigneur évêque et lui procurer de l'argent, il n'était peine ni
fatigue qui lui coûtât: il apprenait des Lombards à calculer les intérêts simples et composés d'une somme
quelconque pour un jour, une semaine, un mois, une année ; il ne craignait pas de visiter, dans les ruelles
noires du Ghetto, les juifs sordides, afin d'apprendre, en conversant avec eux, le titre des métaux, le prix
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