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Anatole France - Les Sept Femmes de la Barbe-Bleue et Autres Contes Merveilleux
- Regardez, dit-il, ce buisson touffu et parfumé, ce beau bois-de-mai, cette noble épine si vive et si forte ;
voyez qu'elle est plus copieuse en feuilles et plus glorieuse en fleurs, que toutes les autres épines de la
haie. Mais observez aussi que l'écorce pâle de ses branches porte des épines en petit nombre, faibles,
molles, épointées. D'où vient cela? C'est que, nourrie dans un sol humide et gras, tranquille et sûre des
richesses qui soutiennent sa vie, elle a employé les sucs de la terre à croître sa puissance et sa gloire, et,
trop robuste pour songer à s'armer contre ses faibles ennemis, elle est toute aux joies de sa fécondité
magnifique et délicieuse. Faites maintenant quelques pas sur le sentier qui monte et tournez vos regards
sur cet autre pied d'aubépine, qui, laborieusement sorti d'un sol pierreux et sec, languit, pauvre en bois,
en feuilles, et n'a pensé, dans sa rude vie, qu'à s'armer et à se défendre contre les ennemis innombrables
qui menacent les êtres débiles. Aussi n'est-il qu'un fagot d'épines. Le peu qui lui montait de sève, il l'a
dépensé à construire des dards innombrables, larges à la base, durs, aigus, qui rassurent mal sa faiblesse
craintive. Il ne lui est rien resté pour la fleur odorante et féconde. Mes amis, il en est de nous comme de
l'aubépine. Les soins donnés à notre enfance nous font meilleurs. Une éducation trop dure nous durcit.
- -III - -
Quand il toucha à sa dix-septième année, Maxime remplit le saint évêque Nicolas de tribulation et le
diocèse de scandale en formant et instruisant une compagnie de vauriens de son âge, en vue d'enlever les
filles d'un village nommé les Grosses-Nattes, situé à quatre lieues au nord de Trinqueballe. L'expédition
réussit merveilleusement. Les ravisseurs rentrèrent la nuit dans la ville, serrant contre leurs poitrines les
vierges échevelées, qui levaient en vain au ciel des yeux ardents et des mains suppliantes. Mais quand les
pères, frères et fiancés de ces filles ravies vinrent les chercher, elles refusèrent de retourner au pays natal,
alléguant qu'elles y sentiraient trop de honte, et préférant cacher leur déshonneur dans les bras qui
l'avaient causé. Maxime qui, pour sa part, avait pris les trois plus belles, vivait en leur compagnie dans un
petit manoir dépendant de la mense épiscopale. Sur l'ordre de l'évêque, le diacre Modernus vint, en
l'absence de leur ravisseur, frapper a leur porte, annonçant qu'il les venait délivrer. Elles refusèrent
d'ouvrir, et comme il leur représentait l'abomination de leur vie, elles lui lâchèrent sur la tête une potée
d'eau de vais selle avec le pot, dont il eut le crâne fêlé.
Armé d'une douce sévérité, le saint évêque Nicolas reprocha cette violence et ce désordre à Maxime:
- Hélas ! lui dit-il, vous ai-je tiré du saloir pour la perte des vierges de Vervignole?
Et il lui remontra la grandeur de sa faute. Mais Maxime haussa les épaules et lui tourna le dos sans faire
de réponse.
En ce moment-là, le roi Berlu, dans la quatorzième année de son règne, assemblait une puissante armée
pour combattre les Mambourniens, obstinés ennemis de son royaume, et qui, débarqués en Vervignole,
ravageaient et dépeuplaient les plus riches provinces de ce grand pays.
Maxime sortit de Trinqueballe sans dire adieu à personne. Quand il fut à quelques lieues de la ville,
avisant dans un pâturage une jument assez bonne, à cela près qu'elle était borgne et boiteuse, il sauta
dessus et lui fit prendre le galop. Le lendemain matin, rencontrant d'aventure un garçon de ferme, qui
menait boire un grand cheval de labour, il mit aussitôt pied à terre, enfourcha le grand cheval, ordonna au
garçon de monter la jument borgne et de le suivre, lui promettant de le prendre pour écuyer s'il était
content de lui. Dans cet équipage Maxime se présenta au roi Berlu, qui agréa ses services. Il devint en
peu de jours un des plus grands capitaines de Vervignole.
Cependant Sulpice donnait au saint évêque des sujets d'inquiétude plus cruels peut-être et certainement
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