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Anatole France - Les Sept Femmes de la Barbe-Bleue et Autres Contes Merveilleux
enfoncèrent la tête jusqu'au cou dans un tonneau de mélasse. Ils lui apprenaient à enfourcher les barrières
et à grimper aux arbres, contrairement aux bienséances de son sexe ; ils lui enseignaient des façons et des
termes qui sentaient l'hôtellerie et le saloir. Elle appelait, sur leur exemple, la respectable dame Basine
vieille bique, et même, prenant la partie pour le tout, cul de bique. Mais elle restait parfaitement
innocente. La pureté de son âme était inaltérable.
- Je suis heureux, disait le saint évêque Nicolas, d'avoir tiré ces enfants du saloir pour en faire de bons
chrétiens. Ils deviendront de fidèles serviteurs de Dieu et leurs mérites me seront comptés.
Or, la troisième année après leur résurrection, déjà grands et bien formés, un jour de printemps, comme
ils jouaient tous trois dans la prairie, au bord de la rivière, Maxime, dans un moment d'humeur et par
fierté naturelle, jeta dans l'eau le diacre Modernus, qui, suspendu à une branche de saule, appela au
secours. Robin s'approcha, fit mine de le tirer par la main, lui prit son anneau et s'en fut.
Cependant, Sulpice immobile sur la berge et les bras croisés, disait:
- Modernus fait une mauvaise fin. Je vois six diables en forme de chauves-souris prêts à lui cueillir l'âme
sur la bouche.
Au rapport que la dame Basine et Modernus lui firent de cette grave affaire, le saint évêque s'affligea et
poussa des soupirs.
- Ces enfants, dit-il, ont été nourris dans la souffrance par des parents indignes. L'excès de leurs maux a
causé la difformité de leur caractère. Il convient de redresser leurs torts avec une longue patience et une
obstinée douceur.
- Seigneur évêque, répliqua Modernus, qui dans sa robe de chambre grelottait la fièvre et éternuait sous
son bonnet de nuit, car sa baignade l'avait enrhumé, il se peut que leur méchanceté leur vienne de la
méchanceté de leurs parents. Mais comment expliquez- vous, mon père, que les mauvais soins aient
produit en chacun d'eux des vices différents, et pour ainsi dire contraires, et que l'abandon et le
dénuement où ils ont été jetés avant d'être mis au saloir aient rendu l'un cupide, l'autre violent, le
troisième visionnaire? Et c'est ce dernier qui, a votre place, seigneur, m'inquiéterait le plus.
- Chacun de ces enfants, répondit l'évêque, a fléchi par son endroit faible. Les mauvais traitements ont
déformé leur âme dans les parties qui présentaient le moins de résistance. Redressons-les avec mille
précautions, de peur d'augmenter le mal au lieu de le diminuer. La mansuétude, la clémence et la
longanimité sont les seuls moyens qu'on doive jamais employer pour l'amendement des hommes, les
hérétiques exceptés, bien entendu.
- Sans doute, mon seigneur, sans doute, répliqua Modernus, en éternuant trois fois. Mais il n'y a pas de
bonne éducation sans castoiement, ni discipline sans discipline. Je m'entends. Et, si vous ne punissez pas
ces trois mauvais garnements, ils deviendront pires qu'Hérode. C'est moi qui vous le dis.
- Modernus pourrait n'avoir pas tort, dit la dame Basine.
L'évêque ne répondit point. Il cheminait avec le diacre et la veuve, le long d'une haie d'aubépine, qui
exhalait une agréable odeur de miel et d'amande amère. A un endroit un peu creux, où la terre recueillait
l'eau d'une source voisine, il s'arrêta devant un arbuste, dont les rameaux serrés et tordus sa couvraient
abondamment de feuilles découpées et luisantes et de blancs corymbes de fleurs.
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