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Anatole France - Les Sept Femmes de la Barbe-Bleue et Autres Contes Merveilleux
livide et muette ; des lueurs tremblaient à l'horizon. Ils excitèrent leurs mules fatiguées. Soudain un grand
vent courba les cimes des arbres, fit crier les branches et gémir le feuillage battu. Le tonnerre gronda et
de grosses gouttes de pluie commencèrent à tomber.
Comme ils cheminaient dans la tempête, aux éclats de la foudre, sur la route changée en torrent, ils
aperçurent dans un éclair une maison où pendait une branche de houx, signe d'hospitalité. Ils arrêtèrent
leurs montures.
L'auberge paraissait abandonnée ; pourtant l'hôte s'avança vers eux, à la fois humble et farouche, un
grand couteau à la ceinture, et leur demanda ce qu'ils voulaient.
- Un gîte et un morceau de pain, avec un doigt de vin, répondit l'évêque, car nous sommes las et transis.
Tandis que l'hôte prenait du vin au cellier et que Modernus conduisait les mules à l'écurie, saint Nicolas,
assis devant l'âtre, près d'un feu mourant, promena ses regards sur la salle enfumée. La poussière et la
crasse couvraient les bancs et les bahuts ; les araignées tissaient leur toile entre les solives vermoulues,
où pendaient de maigres bottes d'oignons. Dans un coin sombre, le saloir étalait son ventre cerclé de fer.
En ce temps-là, les démons se mêlaient bien plus intimement qu'aujourd'hui à la vie domestique. Ils
hantaient les maisons ; blottis dans la boîte au sel, dans le pot au beurre ou dans quelque autre retraite, ils
épiaient les gens et guettaient l'occasion de les tenter et de les induire en mal. Les anges aussi faisaient
alors parmi les chrétiens des apparitions plus fréquentes.
Or, un diable gros comme une noisette, caché dans les tisons, prit la parole et dit au saint évêque:
Regardez ce saloir, mon père: il en vaut la peine. C'est le meilleur saloir de toute la Vervignole. C'est le
modèle et le parangon des saloirs. Le maître de céans, le seigneur Garum, quand il le reçut des mains
d'un habile tonnelier, le par fuma de genièvre, de thym et de romarin. Le seigneur Garum n'a pas son
pareil pour saigner la chair, la désosser, la découper curieusement, studieusement, amoureusement, et
l'imprégner des esprits salins qui la conservent et l'embaument. Il est sans rival pour assaisonner,
concentrer, réduire, écumer, tamiser, décanter la saumure. Goûtez de son petit salé, mon père, et vous
vous en lècherez les doigts: goûtez de son petit salé, Nicolas, et vous m'en direz des nouvelles.
Mais, à ce langage, et surtout à la voix qui le tenait (elle grinçait comme une scie), le saint évêque
reconnut le malin esprit. Il fit le signe de la croix et aussitôt le petit diable, comme une châtaigne qu'on a
jetée au feu sans la fendre, éclata avec un bruit horrible et une grande puanteur.
Et un ange du ciel apparut, resplendissant de lumière, à Nicolas, et lui dit:
-- Nicolas, cher au Seigneur, il faut que tu saches que trois petits enfants sont dans ce saloir depuis sept
ans. Le cabaretier Garum a coupé ces tendres enfants par morceaux et les a mis dans le sel et la saumure.
Lève-toi, Nicolas, et prie afin qu'ils ressuscitent. Car si tu intercèdes pour eux, ô pontife, le Seigneur, qui
t'aime, les rendra à la vie...
Pendant ce discours, Modernus entra dans la salle, mais il ne vit pas l'ange, et il ne l'entendit pas, parce
qu'il n'était pas assez saint pour communiquer avec les esprits célestes.
L'ange dit encore:
- Nicolas, fils de Dieu, tu imposeras les mains sur le saloir et les trois petits enfants seront ressuscités.
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