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Anatole France - L'Étui de nacre
seulement attendaient les convives. Servie sans faste, mais honorablement, la table supportait des plats
d'argent dans lesquels étaient préparés des becfigues au miel, des grives, des huîtres du Lucrin et des
lamproies de Sicile. Pontius et Lamia, tout en mangeant, s'interrogèrent l'un l'autre sur leurs maladies
dont ils décrivirent longuement les symptômes, et ils se firent part mutuellement de divers remèdes qu'on
leur avait recommandés. Puis, se félicitant d'être réunis à Baies, ils vantèrent à l'envi la beauté de ce
rivage et la douceur du jour qu'on y respirait. Lamia célébra la grâce des courtisanes qui passaient sur la
plage, chargées d'or et traînant des voiles brodées chez les barbares. Mais le vieux procurateur déplorait
une ostentation qui, pour de vaines pierres et des toiles d'araignées tissues de main d'homme, faisaient
passer l'argent romain chez des peuples étrangers et même chez des ennemis de l'Empire. Ils vinrent
ensuite à parler des grands travaux accomplis dans la contrée, de ce pont prodigieux établi par Caïus
entre Putéoles et Baies et de ces canaux creusés par Auguste pour verser les eaux de la mer dans les lacs
Averne et Lucrin.
- Moi aussi, dit Pontius en soupirant, j'ai voulu entreprendre de grands travaux d'utilité publique. Quand
je reçus, pour mon malheur, le gouvernement de la Judée, je traçai le plan d'un aqueduc de deux cents
stades qui devait porter à Jérusalem des eaux abondantes et pures. Hauteur des niveaux, capacité des
modules, obliquité des calices d'airain auxquels s'adaptent les tuyaux de distribution, j'avais tout étudié,
et, sur l'avis des machinistes, tout résolu moi-même. Je préparais un règlement pour la police des eaux,
afin qu'aucun particulier ne pût faire des prises illicites. Les architectes et les ouvriers étaient
commandés. J'ordonnai qu'on commençât les travaux. Mais, loin de voir s'élever avec satisfaction cette
voie qui, sur des arches puissantes, devait porter la santé avec l'eau dans leur ville, les Hiérosolymites
poussèrent des hurlements lamentables. Assemblés en tumulte, criant au sacrilège et à l'impiété, ils se
ruaient sur les ouvriers et dispersaient les pierres des fondations. Conçois-tu, Lamia, des barbares plus
immondes? Pourtant Vitellius leur donna raison et je reçus l'ordre d'interrompre l'ouvrage.
- C'est une grande question, dit Lamia, de savoir si l'on doit faire le bonheur des hommes malgré eux.
Pontius Pilatus poursuivit sans l'entendre:
- Refuser un aqueduc, quelle folie! Mais tout ce qui vient des Romains est odieux aux Juifs. Nous
sommes pour eux des êtres impurs et notre seule présence leur est une profanation. Tu sais qu'ils
n'osaient entrer dans le prétoire de peur de se souiller et qu'il me fallait exercer la magistrature publique
dans un tribunal en plein air, sur ce pavé de marbre où tu posas si souvent le pied.
"Ils nous craignent et nous méprisent. Pourtant Rome n'est-elle pas la mère et la tutrice des peuples qui
tous, comme des enfants, reposent et sourient sur son sein vénérable? Nos aigles ont porté jusqu'aux
bornes de l'univers la paix et la liberté. Ne voyant que des amis dans les vaincus, nous laissons, nous
assurons aux peuples conquis leurs coutumes et leurs lois. N'est-ce point seulement depuis que Pompée
l'a soumise que la Syrie, autrefois déchirée par une multitude de rois, a commencé de goûter le repos et
les heures prospères? Et quand Rome pouvait vendre ses bienfaits à prix d'or, a-t-elle enlevé les trésors
dont regorgent les temples barbares? A-t-elle dépouillé la déesse Mère à Pessinonte, Jupiter dans la
Morimène et dans la Cilicie, le dieu des Juifs à Jérusalem? Antioche, Palmyre, Apamée, tranquilles
malgré leurs richesses, et ne craignant plus les Arabes du désert, élèvent des temples au Génie de Rome
et à la Divinité de César. Seuls, les Juifs nous haïssent et nous bravent. Il faut leur arracher le tribut, et ils
refusent obstinément le service militaire.
- Les Juifs, répondit Lamia, sont très attachés à leurs coutumes antiques. Ils te soupçonnaient, sans
raison, j'en conviens, de vouloir abolir leur loi et changer leurs moeurs. Souffre, Pontius, que je te dise
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