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Anatole France - L'Étui de nacre
Burthogge, avec qui j'étais en relations depuis son retour de l'Afrique australe, qu'il a évangélisée avec un
esprit religieux et pratique vraiment digne de la vieille Angleterre.
"Le révérend Burthogge est, de tous les hommes, celui dont l'action fut toujours, sur moi, la plus forte et
la plus décisive.
- Il est donc bien intelligent? demandai-je.
- Il a une grande intelligence doctrinale, reprit Leslie Wood. Il a surtout un grand caractère, et vous
n'ignorez pas, cher ami, que c'est par le caractère qu'on agit sur les hommes. Mes mécomptes ne lui
causèrent aucune surprise; il les attribua à mon défaut de méthode, et surtout à la pitoyable infirmité
morale dont j'avais fait preuve en cette circonstance.
" - Une recherche d'ordre scientifique, me dit-il, n'amènera jamais qu'une découverte du même ordre.
Comment n'avez-vous point compris cela? Vous avez été étrangement léger et frivole, Leslie Wood.
L'esprit cherche l'esprit, a dit l'apôtre saint Paul. Pour découvrir les vérités spirituelles, il faut entrer dans
la voie spirituelle.
"Ces paroles produisirent sur moi une impression profonde.
" - Mon révérend père, demandai-je, comment entrerai-je dans la voie spirituelle?
" - Par la pauvreté et par la simplicité! me répondit Burthogge. Vendez vos biens et donnez-en l'argent
aux pauvres. Vous êtes connu. Cachez-vous. Priez, accomplissez des oeuvres de charité. Faites-vous un
esprit simple, une âme pure, et vous aurez la vérité.
"Je résolus de suivre ces préceptes à la lettre. Je donnai ma démission de correspondant du World. Je
réalisai ma fortune qui était engagée, en grande partie, dans les affaires, et, redoutant de renouveler le
crime d'Ananias et de Saphira, je conduisis cette difficile opération de manière à ne pas perdre un
centime de ces capitaux qui ne m'appartenaient plus. Le baron Moïse, qui me vit à l'oeuvre, conçut de
mon génie financier une admiration religieuse. Sur l'ordre du Révérend Burthogge, je versai dans la
caisse de la Société évangélique, les sommes que j'avais réalisées. Et, comme je témoignais à cet éminent
théologien ma joie d'être pauvre:
" - Prenez garde, me dit-il, de ne goûter dans la pauvreté que le triomphe de votre énergie. Que sert de se
dépouiller extérieurement, si l'on garde au-dedans de soi l'idole d'or? Soyez humble."
Leslie Wood en était là de son récit quand nous arrivâmes au pont Royal. La Seine, où tremblaient des
lumières, coulait sous les arches avec un gémissement sourd.
- Il faut que j'abrège, reprit le narrateur nocturne. Chaque épisode de ma nouvelle vie dévorerait une nuit
entière. Burthogge, à qui j'obéissais comme un enfant, m'envoya chez les Bassoutos avec la mission de
combattre la traite des noirs. J'y vécus sous la tente, seul avec ce généreux compagnon de chevet qui
s'appelle le danger, et dans la fièvre et dans la soif, voyant Dieu.
"Au bout de cinq ans, le révérend Burthogge me rappela en Angleterre. Sur le bateau, je rencontrai une
jeune fille. Quelle vision! Quelle apparition mille fois plus rayonnante que le fantôme qui se montrait à
monsieur William Crookes!
"C'était la fille orpheline et pauvre d'un colonel de l'armée des Indes. Elle n'avait point une particulière
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