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Anatole France - L'Étui de nacre
gouvernement de l'abbé Onuphre, la règle admirable de saint Pacôme. Elle se fit conduire auprès
d'Onuphre et lui dit:
- Mon père, je me nomme Smaragde et je suis orphelin. Je vous prie de me recevoir dans votre sainte
demeure, afin que j'y goûte les délices du jeûne et de la pénitence.
L'abbé Onuphre, qui était alors âgé de cent six ans, répondit:
Enfant Smaragde, tes pieds sont beaux, puisqu'ils t'ont conduit dans cette maison; tes mains sont belles,
puisqu'elles ont frappé à cette porte. Tu as faim et soif de jeûne et d'abstinence. Viens et tu seras rassasié.
Heureux l'enfant qui fuit le siècle dans sa robe d'innocence! Les âmes des hommes sont exposées à de
grands périls dans les villes, et particulièrement à Alexandrie, à cause des femmes qui y sont en grand
nombre. La femme est un tel danger pour l'homme, que la seule pensée m'en donne encore à mon âge un
frisson qui secoue toute ma chair. S'il s'en trouvait une assez effrontée pour entrer dans cette sainte
maison, mon bras retrouverait soudain sa vigueur pour la chasser à grands coups de cette crosse
pastorale. Nous devons adorer Dieu, mon fils, dans tous ses ouvrages; mais c'est un grand mystère de sa
providence qu'il ait créé la femme. Demeure, enfant Smaragde, car c'est Dieu qui t'a conduit.
Ayant été reçue en cette manière parmi les enfants du saint homme Onuphre, Euphrosine revêtit l'habit
monastique.
Dans sa cellule, elle louait le Seigneur et se réjouissait de sa fraude pieuse, par cette considération que
son père et son fiancé ne manqueraient pas de l'aller rechercher dans tous les monastères de femmes afin
de la reprendre par ordre de l'Empereur, et qu'ils ne parviendraient jamais à la découvrir en cet asile où
Jésus-Christ, lui-même, l'avait amoureusement cachée.
Pendant trois ans, elle mena dans sa cellule la vie la plus édifiante et les vertus de l'enfant Smaragde
embaumaient le monastère. C'est pourquoi l'abbé Onuphre lui confia les fonctions d'ostiaire ou de portier,
comptant sur la sagesse du jeune moine pour recevoir les étrangers et surtout pour repousser les femmes
qui tenteraient d'entrer dans le monastère. Car, disait le saint homme, la femme est impure, et la seule
trace de ses pas est une souillure infecte.
Or. Smaragde était ostiaire depuis cinq ans, lorsqu'un étranger frappa à la porte du monastère. C'était un
homme encore jeune, magnifique dans ses habillements et gardant un reste de fierté, mais pâle, décharné,
l'oeil enflammé par une fureur mélancolique.
- Frère ostiaire, dit cet homme, conduisez-moi auprès du saint abbé Onuphre, afin qu'il me guérisse, car
je suis en proie à un mal mortel.
Smaragde ayant prié l'étranger de s'asseoir sur un escabeau, l'avertit qu'Onuphre, parvenu à sa cent
quatorzième année, était allé visiter, en vue de sa fin prochaine, les grottes des saints anachorètes Amon
et Orcise.
À cette nouvelle, le visiteur se laissa tomber sur l'escabeau et se cacha la tête dans les mains.
- Je n'espère donc plus guérir, murmura-t-il.
Et, relevant la tête, il ajouta:
- C'est l'amour d'une femme qui m'a réduit à cet état misérable.
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