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Anatole France - L'Étui de nacre
Euphrosine était la fille unique d'un riche citoyen d'Alexandrie, nommé Romulus, qui prit soin de la faire
instruire dans la musique, dans la danse et dans l'arithmétique, en telle manière qu'au sortir de l'enfance
elle montrait un esprit subtil et curieusement orné. Elle n'avait pas encore accompli sa onzième année,
quand les magistrats d'Alexandrie firent afficher dans les rues qu'une coupe d'or serait donnée en prix à
quiconque trouverait une réponse exacte aux trois questions suivantes:
"Première question. Je suis l'enfant noir d'un père lumineux; oiseau sans ailes, je m'élève jusqu'aux
nuées. Je fais pleurer, sans motif de chagrin, les yeux que je rencontre. A peine né, je m'évanouis dans
l'air, Ami, dis quel est mon nom?
"Deuxième question. J'engendre ma mère et je suis par elle engendré, et tantôt je suis plus long et tantôt
plus court. Ami, dis quel est mon nom?
"Troisième question. Antipater possède ce que possède Nicomède et le tiers de la part de Thémistius.
Nicomède a ce qu'a Thémistius et le tiers de ce qu'a Antipater. Thémistius a dix mines et le tiers de la
part de Nicomède. Quelle somme appartient à chacun?"
Or, au jour fixé pour le concours, plusieurs jeunes hommes se présentèrent devant les juges dans l'espoir
de gagner la coupe d'or, mais aucun ne répondit exactement. Le président était près de lever la séance
quand la jeune Euphrosine, s'approchant à son tour du tribunal, demanda à être entendue. Chacun
admirait la modestie de son maintien et l'aimable pudeur qui colorait ses joues.
- Illustrissimes juges, dit-elle en baissant les yeux,après avoir rendu gloire à Notre-Seigneur Jésus-Christ,
principe et fin de toute connaissance, j'essayerai de répondre aux questions que Vos Lumières ont posées,
et je commencerai par la première. L'enfant noir, c'est la fumée qui naît du feu, s'élève dans les airs et,
par son âcreté, fait pleurer les yeux. Voilà pour la première question.
"Je vais répondre à la deuxième. Celui qui engendre sa mère et qui est engendré par elle n'est autre que le
jour, qui est tantôt long et tantôt court, selon les saisons. Voilà pour la deuxième question.
"Je vais répondre à la troisième. Antipater a quarante-cinq mines; Nicomède en a trente-sept et demie;
Thémistius, vingt-deux et demie. Voilà pour la troisième question."
Les juges, admirant l'exactitude de ces réponses, donnèrent le prix à la jeune Euphrosine. En
conséquence, le plus ancien d'entre eux, s'étant levé, lui présenta la coupe d'or et lui ceignit le front d'une
couronne de papyrus, afin d'honorer en elle la subtilité de l'esprit. Et la vierge fut reconduite à la maison
de son père, au son des flûtes, avec un grand concours de peuple.
Mais comme elle était chrétienne et d'une piété peu commune, loin de s'enorgueillir de ces honneurs, elle
en conçut la vanité et se promit d'appliquer, à l'avenir, la pénétration de son intelligence à résoudre des
problèmes plus dignes d'intérêt, comme, par exemple, à faire la somme des nombres représentés par les
lettres du nom de Jésus et à considérer les propriétés merveilleuses de ces nombres.
Cependant, elle croissait en sagesse et en beauté, et elle était recherchée en mariage par beaucoup de
jeunes hommes. L'un d'eux était le comte Longin, qui possédait de grandes richesses. Romulus accueillit
ce prétendant avec faveur, espérant qu'une alliance avec cet homme puissant l'aiderait à rétablir ses
propres affaires qu'il avait dérangées par le luxe de son palais, de sa vaisselle et de ses jardins. Romulus,
qui était un des plus magnifiques parmi les habitants d'Alexandrie, avait surtout dépensé des sommes
considérables pour réunir dans sa maison, sous une vaste coupole, les machines les plus admirables,
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