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Anatole France - Crainquebille, Putois, Riquet et plusieurs autres récits profitables
avait cité madame Bayard, cordonnière, et M. David Matthieu, médecin en chef de l'hôpital
Ambroise-Paré, officier de la Légion d'honneur. Madame Bayard n'avait rien vu ni entendu. Le docteur
Matthieu se trouvait dans la foule assemblée autour de l'agent qui sommait le marchand de circuler. Sa
déposition amena un incident.
"J'ai été témoin de la scène, dit-il. J'ai remarqué que l'agent s'était mépris: il n'avait pas été insulté. Je
m'approchai et lui en fis l'observation. L'agent maintint le marchand en état d'arrestation et m'invita à le
suivre au commissariat. Ce que je fis. Je réitérai ma déclaration devant le commissaire.
- Vous pouvez vous asseoir, dit le président. Huissier, rappelez le témoin Matra.
- Matra, quand vous avez procédé à l'arrestation de l'accusé, monsieur le docteur Matthieu ne vous a-t-il
pas fait observer que vous vous mépreniez?
- C'est-à-dire, monsieur le président, qu'il m'a insulté.
- Que vous a-t-il dit?
- Il m'a dit: "Mort aux vaches!"
Une rumeur et des rires s'élevèrent dans l'auditoire.
"Vous pouvez vous retirer", dit le président avec précipitation.
Et il avertit le public que si ces manifestations indécentes se reproduisaient, il ferait évacuer la salle.
Cependant la défense agitait triomphalement les manches de sa robe, et l'on pensait en ce moment que
Crainquebille serait acquitté.
Le calme s'étant rétabli, maître Lemerle se leva. Il commença sa plaidoirie par l'éloge des agents de la
Préfecture, "ces modestes serviteurs de la société, qui, moyennant un salaire dérisoire, endurent des
fatigues et affrontent des périls incessants, et qui pratiquent l'héroïsme quotidien. Ce sont d'anciens
soldats, et qui restent soldats. Soldats, ce mot dit tout...".
Et maître Lemerle s'éleva, sans effort, à des considérations très hautes sur les vertus militaires. Il était de
ceux, dit-il, "qui ne permettent pas qu'on touche à l'armée, à cette armée nationale à laquelle il était fier
d'appartenir".
Le président inclina la tête.
Maître Lemerle, en effet, était lieutenant dans la réserve. Il était aussi candidat nationaliste dans le
quartier des Vieilles-Haudriettes.
Il poursuivit:
"Non certes, je ne méconnais pas les services modestes et précieux que rendent journellement les
gardiens de la paix à la vaillante population de Paris. Et je n'aurais pas consenti à vous présenter,
messieurs, la défense de Crainquebille si j'avais vu en lui l'insulteur d'un ancien soldat. On accuse mon
client d'avoir dit: "Mort aux vaches!" Le sens de cette phrase n'est pas douteux. Si vous feuilletez le
Dictionnaire de la langue verte, vous y lirez: "Vachard, paresseux, fainéant ; qui s'étend paresseusement
comme une vache, au lieu de travailler. - Vache, qui se vend à la police ; mouchard." Mort aux vaches! se
dit dans un certain monde. Mais toute la question est celle-ci: Comment Crainquebille l'a-t-il dit? Et
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