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Anatole France - Crainquebille, Putois, Riquet et plusieurs autres récits profitables
ses principes sociaux.
Il était juge au Tribunal de première instance dans la petite ville de X***, où j'habitais alors. Ses dehors
inspiraient l'estime et même une certaine sympathie. C'était un long corps sec, la peau collée aux os, la
face jaune. Sa parfaite simplicité lui donnait assez grand air. Il se faisait appeler Monsieur Thomas, non
qu'il eût sa noblesse en mépris, mais parce qu'il se jugeait trop pauvre pour la soutenir. Je l'ai assez
pratiqué pour reconnaître que ses apparences ne trompaient pas et qu'avec une intelligence étroite et un
tempérament faible, il avait une âme haute. Je lui découvris de grandes qualités morales. Mais ayant eu
occasion d'observer comment il remplissait ses fonctions de magistrat instructeur et de juge, je m'aperçus
que sa probité même et l'idée qu'il se faisait de son devoir le rendaient inhumain, et parfois lui ôtaient
toute clairvoyance. Comme il était d'une piété extrême, l'idée de péché et d'expiation dominait dans son
esprit, sans qu'il en eût conscience, l'idée de délit et de peine, et il était visible qu'il punissait les
coupables avec l'agréable idée de les purifier. Il considérait la justice humaine comme une image
affaiblie mais belle encore de la justice divine. On lui avait appris dans son enfance que la souffrance est
bonne, qu'elle a par elle-même un mérite, des vertus, qu'elle est expiatrice. Il le croyait fermement et il
estimait que la souffrance est due à quiconque a failli. Il aimait à châtier. C'était l'effet de sa bonté.
Accoutumé à rendre grâces à Dieu qui lui envoyait des maux de dents et des coliques hépatiques en
punition du péché d'Adam et pour son salut éternel, il accordait aux rôdeurs et aux vagabonds la prison et
l'amende comme un bienfait et comme un secours. Il tirait de son catéchisme la philosophie des lois, et il
était impitoyable par droiture et simplicité d'esprit. On ne peut pas dire qu'il fût cruel. Mais, n'étant pas
sensuel, il n'était pas non plus sensible. Il ne se faisait pas de la souffrance humaine une idée concrète et
physique. Il s'en faisait une idée purement morale et dogmatique. Il avait pour le système cellulaire une
prédilection un peu mystique, et ce n'est pas sans quelque joie de son coeur et de ses yeux qu'un jour il
me montra une belle prison qu'on venait de bâtir dans son ressort ; une chose blanche, propre, muette,
terrible ; des cellules en cercle, et le gardien au centre dans un phare. Cela vous avait l'air d'un laboratoire
établi par des fous pour fabriquer des fous. Et ce sont bien des fous sinistres, que ces inventeurs du
système cellulaire qui, pour moraliser un malfaiteur, le soumettent à un régime qui le rend stupide ou
furieux. M. Thomas en jugeait autrement. Il regardait en silence avec satisfaction ces atroces cellules. Il
avait son idée de derrière la tête: il pensait que le prisonnier n'est jamais seul puisque Dieu est avec lui.
Et son regard tranquille et satisfait disait: "J'en ai mis là cinq ou six tout seuls en face de leur Créateur et
Souverain Juge. Il n'y a pas au monde de sort plus enviable que le leur."
Ce magistrat fut chargé d'instruire plusieurs affaires, et entre autres celle d'un instituteur. L'enseignement
laïque et l'enseignement congréganiste étaient alors en guerre déclarée. Les républicains ayant dénoncé
l'ignorance et la brutalité des Frères, le journal clérical de la région accusa un instituteur laïque d'avoir
assis un enfant sur un poêle rouge. Cette accusation trouva crédit dans l'aristocratie rurale. On rapporta le
fait avec des détails révoltants et la rumeur publique éveilla l'attention de la justice. M. Thomas, qui était
honnête homme, n'aurait jamais obéi à ses passions, s'il avait su que c'étaient des passions. Mais il les
prenait pour des devoirs, parce qu'elles étaient religieuses. Il crut de son devoir d'accueillir les plaintes
portées contre l'école sans Dieu, et il ne s'aperçut pas de son extrême promptitude à les accueillir. Je dois
dire qu'il instruisit l'affaire avec un soin minutieux et des peines infinies. Il l'instruisit selon les méthodes
ordinaires à la justice, et il en obtint de merveilleux résultats. Trente enfants de l'école, curieusement
interrogés, lui répondirent mal d'abord, mieux ensuite, très bien enfin. Après un mois d'interrogations, ils
répondaient si bien qu'ils faisaient tous la même réponse. Les trente dépositions concordaient, elles
étaient identiques, littéralement semblables, et ces enfants qui, le premier jour, disaient n'avoir rien vu,
déclaraient maintenant d'une voix claire, en employant tous exactement les mêmes mots, que leur petit
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