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Anatole France - Crainquebille, Putois, Riquet et plusieurs autres récits profitables
le creux qui partageait son dos étincelant ; et les fossettes de ses reins, qui s'élevaient et s'abaissaient à
chacun de ses pas souriaient d'un divin sourire. Je voyais distinctement l'ombre azurée croître et décroître
au creux du jarret, selon que la jambe était tendue ou pliée. Je remarquai aussi la plante rose de ses pieds.
Je la poursuivis longtemps sans fatigue et d'un pas léger comme le vol d'un oiseau. Mais une ombre
épaisse la voilait, et sa fuite incessante me conduisit dans un chemin si étroit qu'un petit poêle de fonte le
barrait entièrement. C'était un de ces poêles à longs tuyaux coudés qu'on met dans les ateliers. Il était
chauffé à blanc. La porte était incandescente et la fonte rougissait tout autour. Un chat à poil ras se tenait
assis dessus et me regardait. En approchant, j'aperçus par les fentes de sa peau grillée une pâte ardente de
fer fondu qui remplissait son corps. Il miaulait et je compris qu'il me demandait de l'eau. Pour en trouver,
je descendis la pente d'un bois frais, planté de frênes et de bouleaux. Un ruisseau y coulait, au fond d'une
ravine. Mais des blocs de grès et des touffes de chênes nains le surplombaient et je ne pouvais en
approcher. Tandis que je me laissais glisser sur une pierre moussue, mon bras gauche se détacha de mon
épaule sans blessure ni douleur. Je le pris dans ma main droite. Il était insensible et froid ; son contact me
fut désagréable. Je fis cette réflexion que maintenant j'étais exposé à le perdre et que c'était pour le reste
de ma vie un pénible assujettissement que de veiller sans cesse à sa conservation. Je me promis de faire
faire une boîte en ébène pour le renfermer quand je ne m'en servirais pas. Comme j'avais très froid dans
ce creux humide, j'en sortis par un sentier rustique qui me mena sur un plateau battu des vents, où tous
les arbres étaient douloureusement courbés. Là, par un chemin jaune, passait une procession. Elle était
rustique, humble, toute semblable à la procession des Rogations dans le village de Brécé, que notre
maître, M. Bergeret, connaît bien. Le clergé, les confréries, les fidèles n'offraient rien de singulier, à cela
près qu'aucun n'avait de pieds et qu'ils allaient tous sur de petites roulettes. Je reconnus sous le dais M.
l'abbé Lantaigne, devenu curé de village et qui pleurait des larmes de sang. Je voulus lui crier: "Je suis
ministre plénipotentiaire." Mais la voix s'arrêta dans ma gorge, et une grande ombre, descendue sur moi,
me fit lever la tête. C'était une des béquilles de la petite boiteuse. Elles montaient maintenant à mille
mètres dans le ciel, et j'aperçus l'enfant comme un point noir devant la lune. Les étoiles avaient grandi
encore et pâli, et je distinguai parmi elles trois planètes dont la forme sphérique apparaissait nettement à
l'oeil. Je crus même reconnaître quelques taches à leur surface. Mais ces taches ne correspondaient pas
aux dessins de Mars, de Jupiter et de Saturne que j'avais vus naguère dans les livres d'astronomie.
"Mon ami Vernaux s'étant approché de moi, je lui demandai s'il ne voyait pas les canaux de la planète
Mars. "Le ministère est renversé", me dit-il.
"Il ne portait plus trace de la broche dont je l'avais vu transpercé, mais il avait sa tête et son cou de
poulet, et il était ruisselant de sauce. J'éprouvais un besoin irrésistible de lui exposer ma théorie optique,
et de reprendre mon raisonnement au point où je l'avais laissé. "Les grands sauriens, lui dis-je, qui
nageaient dans les eaux chaudes des mers primitives, avaient l'oeil construit comme une lunette..."
"Au lieu de m'écouter, il se mit à un lutrin, qui se trouvait dans la campagne, ouvrit un antiphonaire et se
mit à chanter comme un coq.
"Impatienté, je lui tournai le dos et sautai dans un tram qui passait. Je trouvai dedans une vaste salle à
manger, semblable à celles des grands hôtels et des transatlantiques. Elle était couverte de cristaux et de
fleurs. Des femmes décolletées et des hommes en habit étaient assis autour à perte de vue, devant des
candélabres et des lustres qui formaient une perspective infinie de lumière. Un maître d'hôtel me présenta
des viandes dont je pris ma part. Mais elles exhalaient une odeur fétide et le morceau que je portai à ma
bouche me souleva le coeur. D'ailleurs je n'avais pas faim. Les convives quittèrent la table sans que
j'eusse avalé une bouchée. Tandis que les valets emportaient les flambeaux, Vernaux s'approcha de moi
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