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Anatole France - Crainquebille, Putois, Riquet et plusieurs autres récits profitables
contentait le goût que toutes les foules d'hommes éprouvent pour les spectacles ignobles et violents.
Mais, s'étant frayé un passage à travers le cercle populaire, un vieillard très triste, vêtu de noir et coiffé d
un chapeau de haute forme, s'approcha de l'agent et lui dit très doucement et très fermement, à voix
basse:
"Vous vous êtes mépris. Cet homme ne vous a pas insulté.
- Mêlez-vous de ce qui vous regarde", lui répondit l'agent, sans proférer de menaces, car il parlait à un
homme proprement mis.
Le vieillard insista avec beaucoup de calme et de ténacité. Et l'agent lui intima l'ordre de s'expliquer chez
le commissaire.
Cependant Crainquebille s'écriait:
"Alors que j'ai dit: "Mort aux vaches!" Oh!..."
Il prononçait ces paroles étonnées quand Mme Bayard, la cordonnière, vint à lui, les quatorze sous dans
la main. Mais déjà l'agent 64 le tenait au collet, et Mme Bayard, pensant qu'on ne devait rien à un homme
conduit au poste, mit les quatorze sous dans la poche de son tablier.
Et, voyant tout à coup sa voiture en fourrière, sa liberté perdue, l'abîme sous ses pas et le soleil éteint,
Crainquebille murmura:
"Tout de même!..."
Devant le commissaire, le vieillard déclara que, arrêté sur son chemin par un embarras de voitures, il
avait été témoin de la scène, qu'il affirmait que l'agent n'avait pas été insulté, et qu'il s'était totalement
mépris. Il donna ses noms et qualités: docteur David Matthieu, médecin en chef de l'hôpital
Ambroise-Paré, officier de la Légion d'honneur. En d'autres temps, un tel témoignage aurait
suffisamment éclairé le commissaire. Mais alors, en France, les savants étaient suspects.
Crainquebille, dont l'arrestation fut maintenue, passa la nuit au violon et fut transféré, le matin, dans le
panier à salade, au Dépôt.
La prison ne lui parut ni douloureuse ni humiliante. Elle lui parut nécessaire. Ce qui le frappa en entrant
ce fut la propreté des murs et du carrelage. Il dit:
"Pour un endroit propre, c'est un endroit propre. Vrai de vrai! On mangerait par terre."
Laissé seul, il voulut tirer son escabeau, mais il s'aperçut qu'il était scellé au mur. Il en exprima tout haut
sa surprise:
"Quelle drôle d'idée! Voilà une chose que j'aurais pas inventé, pour sûr."
S'étant assis, il tourna ses pouces et demeura dans l'étonnement. Le silence et la solitude l'accablaient. Il
s'ennuyait et il pensait avec inquiétude à sa voiture mise en fourrière encore toute chargée de choux, de
carottes, de céleri, de mâche et de pissenlit. Et il se demandait anxieux:
"Où qu'ils m'ont étouffé ma voiture?"
Le troisième jour, il reçut la visite de son avocat maître Lemerle, un des plus jeunes membres du barreau
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