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Anatole France - Crainquebille, Putois, Riquet et plusieurs autres récits profitables
"Voulez-vous que je vous f... une contravention? Si vous le voulez, vous n'avez qu'à le dire."
En entendant ces paroles, Crainquebille haussa lentement les épaules et coula sur l'agent un regard
douloureux qu'il éleva ensuite vers le ciel. Et ce regard disait:
"Que Dieu me voie! Suis-je un contempteur des lois? Est-ce que je me ris des décrets et des ordonnances
qui régissent mon état ambulatoire? A cinq heures du matin, j'étais sur le carreau des Halles. Depuis sept
heures, je me brûle les mains à mes brancards en criant: Des choux, des navets, des carottes! J'ai soixante
ans sonnés. Je suis las. Et vous me demandez si je lève le drapeau noir de la révolte. Vous vous moquez
et votre raillerie est cruelle."
Soit que l'expression de ce regard lui eût échappé, soit qu'il n'y trouvât pas une excuse à la désobéissance,
l'agent demanda d'une voix brève et rude si c'était compris.
Or, en ce moment précis, l'embarras des voitures était extrême dans la rue Montmartre. Les fiacres, les
haquets, les tapissières, les omnibus, les camions, pressés les uns contre les autres, semblaient
indissolublement joints et assemblés. Et sur leur immobilité frémissante s'élevaient des jurons et des cris.
Les cochers de fiacre échangeaient de loin, et lentement, avec les garçons bouchers des injures héroïques,
et les conducteurs d'omnibus, considérant Crainquebille comme la cause de l'embarras, l'appelaient "sale
poireau".
Cependant sur le trottoir, des curieux se pressaient, attentifs à la querelle. Et l'agent, se voyant observé,
ne songea plus qu'à faire montre de son autorité.
"C'est bon", dit-il.
Et il tira de sa poche un calepin crasseux et un crayon très court.
Crainquebille suivait son idée et obéissait à une force intérieure. D'ailleurs il lui était impossible
maintenant d'avancer ou de reculer. La roue de sa charrette était malheureusement prise dans la roue
d'une voiture de laitier.
Il s'écria en s'arrachant les cheveux sous sa casquette:
"Mais, puisque je vous dis que j'attends mon argent! C'est-il pas malheureux! Misère de misère! Bon
sang de bon sang!"
Par ces propos, qui pourtant exprimaient moins la révolte que le désespoir, l'agent 64 se crut insulté. Et
comme, pour lui, toute insulte revêtait nécessairement la forme traditionnelle, régulière, consacrée,
rituelle et pour ainsi dire liturgique de "Mort aux vaches!" c'est sous cette forme que spontanément il
recueillit et concréta dans son oreille les paroles du délinquant.
"Ah! vous avez dit: "Mort aux vaches!" C'est bon. Suivez-moi."
Crainquebille, dans l'excès de la stupeur et de la détresse, regardait avec ses gros yeux brûlés du soleil
l'agent 64, et de sa voix cassée, qui lui sortait tantôt de dessus la tête et tantôt de dessous les talons,
s'écriait, les bras croisés sur sa blouse bleue:
"J'ai dit: "Mort aux vaches"? Moi?... Oh!"
Cette arrestation fut accueillie par les rires des employés de commerce et des petits garçons. Elle
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