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Alphonse Daudet - Le Nabab, 2
plus permise. Le temps brûlait. Jansoulet fit donc un effort courageux, car Le Merquier l'intimidait
beaucoup, et se rendit chez lui un matin.
Notre étrange Paris, dans sa population et ses aspects, semble une carte d'échantillon du monde entier.
On trouve dans le Marais des rues étroites à vieilles portes brodées, vermiculées, à pignons avançants, à
balcons en moucharabies qui vous font penser à l'antique Heidelberg. Le faubourg Saint-Honoré dans sa
partie large autour de l'église russe aux minarets blancs, aux boules d'or, évoque un quartier de Moscou.
Sur Montmartre je sais un coin pittoresque et encombré qui est de l'Alger pur. Des petits hôtels bas et
nets, derrière leur entrée à plaque de cuivre et leur jardin particulier, s'alignent en rues anglaises entre
Neuilly et les Champs-Élysées; tandis que tout le chevet de Saint-Sulpice, la rue Férou, la rue Cassette,
paisibles dans l'ombre des grosses tours, inégalement pavées, aux portes à marteau, semblent détachées
d'une ville provinciale et religieuse: Tours ou Orléans par exemple, dans le quartier de la cathédrale et de
l'évêché, où de grands arbres dépassant les murs se bercent au bruit des cloches et des répons.
C'est là, dans le voisinage du cercle catholique dont il venait d'être nommé président honoraire,
qu'habitait Me Le Merquier, avocat, député de Lyon, homme d'affaires de toutes les grandes
communautés de France, et que Hemerlingue, par une pensée bien profonde chez ce gros homme, avait
chargé des intérêts de sa maison.
En arrivant vers neuf heures devant un ancien hôtel dont le rez-de-chaussée se trouvait occupé par une
librairie religieuse endormie dans son odeur de sacristie et de papier grossier à imprimer des miracles, en
montant ce large escalier blanchi à la chaux comme celui d'un couvent, Jansoulet se sentit pénétré par
cette atmosphère provinciale et catholique où revivaient pour lui les souvenirs d'un passé méridional, des
impressions d'enfance encore intactes et fraîches grâce à son long dépaysement, et que le fils de
Françoise n'avait eu, depuis son arrivée à Paris, ni le temps ni l'occasion de renier. L'hypocrisie mondaine
devant lui avait revêtu toutes ses formes, essayé tous ses masques, excepté celui de l'intégrité religieuse.
Aussi se refusait-il à croire à la vénalité d'un homme vivant en un pareil milieu. Introduit dans
l'antichambre de l'avocat, vaste parloir aux rideaux de mousseline empesés fin comme des surplis, ayant
pour seul ornement, au-dessus de la porte, une grande et belle copie du Christ mort, du Tintoret,
son incertitude et son trouble se changèrent en conviction indignée. Ce n'était pas possible. On l'avait
trompé sur Le Merquier. Il y avait là sûrement une médisance audacieuse, comme Paris est si léger à en
répandre; ou peut-être lui tendait-on un de ces pièges féroces contre lesquels il ne faisait que trébucher
depuis six mois. Non, cette conscience farouche renommée au Palais et à la Chambre, ce personnage
austère et froid ne pouvait être traité comme ces gros pachas ventrus, à la ceinture lâche, aux manches
flottantes si commodes pour recevoir les bourses de sequins. Ce serait s'exposer à un refus scandaleux, à
la révolte légitime de l'honneur méconnu, que d'essayer de tels moyens de corruption.
Le Nabab se disait cela, assis sur le banc de chêne qui courait autour de la salle, lustré par les robes de
serge et le drap rugueux des soutanes. Malgré l'heure matinale, plusieurs personnes attendaient ainsi que
lui. Un dominicain se promenant à grands pas, figure ascétique et sereine, deux bonnes soeurs enfoncées
sous la cornette égrenant de longs chapelets qui leur mesuraient l'attente, des prêtres du diocèse lyonnais
reconnaissables à la forme de leurs chapeaux, puis d'autres gens de mine recueillie et sévère installés
devant la grande table en bois noir qui tenait le milieu de la pièce et feuilletant quelques-uns de ces
journaux édifiants qui s'impriment sur la colline de Fourvières, l'Écho du Purgatoire, le Rosier
de Marie, et donnent en prime aux abonnés d'un an des indulgences pontificales, des rémissions de
peines futures. Quelques mots à voix basse, une toux étouffée, le léger susurrement de la prière des
bonnes soeurs rappelaient à Jansoulet la sensation confuse et lointaine d'heures d'attente dans un coin de
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