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Alphonse Daudet - Le Nabab, 2
Et la baronne jetait un regard furtif vers l'antique et somptueux cartel accroché dans un angle du salon.
Déjà cinq heures, et la grosse Afchin n'arrivait pas. Les Levantines commençaient à rire derrière leurs
éventails. Heureusement, on venait de servir du thé, des vins d'Espagne, une foule de pâtisseries turques
délicieuses qu'on ne trouvait que là et dont les recettes rapportées par la cadine se conservent dans les
harems comme certains secrets de confiserie raffinée dans nos couvents. Cela fit une diversion. Le gros
Hemerlingue qui, le samedi, sortait de temps en temps de son bureau pour venir saluer ces dames, buvait
un verre de madère près de la petite table de service, en causant avec Maurice Trott, l'ancien baigneur de
Saïd-Pacha, quand sa femme s'approcha de lui, toujours douce et paisible. Il savait quelle colère devait
recouvrir ce calme impénétrable, et lui demanda tout bas, timidement:
«Personne?
- Personne... Vous voyez à quel affront vous m'exposez.»
Elle souriait, les yeux à demi-baissés, en lui enlevant du bout de l'ongle une miette de gâteau restée dans
ses longs favoris noirs; mais ses petites narines transparentes frémissaient avec une éloquence terrible.
«Oh! elle viendrai... disait le banquier, la bouche pleine. Je suis sûr qu'elle viendra...»
Un frôlement d'étoffes, de traîne déployée dans la pièce à côté, fit se retourner vivement la baronne. A la
grande joie du coin des «paquets» qui surveillait tout, ce n'était pas celle qu'on attendait.
Elle ne ressemblait guère à mademoiselle Afchin, cette grande blonde élégante, aux traits fatigués, à la
toilette irréprochable, digne en tout de porter un nom aussi célèbre que celui du docteur Jenkins. Depuis
deux ou trois mois, la belle madame Jenkins avait beaucoup changé, beaucoup vieilli. Il y a comme cela
dans la vie de la femme restée longtemps jeune une période où les années, qui ont passé par-dessus sa
tête sans l'effleurer d'uns ride, s'inscrivent brutalement toutes ensemble en marques ineffaçables. On ne
dit plus en la voyant: «Qu'elle est belle!» mais: «Elle a dû être bien belle.» Et cette cruelle façon de parler
au passé, de rejeter dans le lointain ce qui hier était un fait visible, constitue un commencement de
vieillesse et de retraite, un déplacement de tous les triomphes en souvenirs. Était-ce la déception de voir
arriver la femme du docteur à la place de madame Jansoulet, ou le discrédit que la mort du duc de Mora
avait jeté sur le médecin à la mode devait-il rejaillir sur celle qui portait son nom? Il y avait un peu de ces
deux causes, et peut-être d'une autre, dans le froid accueil que la baronne fit à madame Jenkins. Un
bonjour léger du bout des lèvres, quelques paroles à la hâte, et elle retourna vers le noble bataillon qui
grignotait à belles dents. Le salon s'était animé sous l'action des vins d'Espagne. On ne chuchotait plus,
on causait. Les lampes apportées donnaient un nouvel éclat à la réunion, mais annonçaient qu'elle était
bien près de finir, quelques personnes désintéressées du grand événement s'étant déjà dirigées vers la
porte. Et les Jansoulet n'arrivaient pas.
Tout à coup, une marche robuste, pressée. Le Nabab parut, tout seul, sanglé dans sa redingote noire,
correctement cravaté et ganté, mais la figure bouleversée, l'oeil hagard, frémissant encore de la scène
terrible dont il sortait.
Elle n'avait pas voulu venir.
Le matin, il avait prévenu les femmes de chambre d'apprêter madame pour trois heures, ainsi qu'il faisait
chaque fois qu'il emmenait la Levantine avec lui, qu'il trouvait nécessaire de déplacer cette indolente
personne qui, ne pouvant même accepter une responsabilité quelconque, laissait les autres penser,
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