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Alphonse Daudet - Le Nabab, 2
vêtements sombres, et dans la grande travée du milieu, où le fourmillement en vignette des promeneurs
fait un singulier contraste avec l'immobilité des statues exposées, la palpitation insensible dont s'entoure
leur blancheur calcaire et leurs mouvements d'apothéose.
Ce sont des ailes figées dans un vol géant, une sphère supportée par quatre figures allégoriques dont
l'attitude tournante présente une vague mesure de valse, un ensemble d'équilibre donnant bien l'illusion
de l'entraînement de la terre; et des bras levés pour un signal, des corps héroïquement surgis, contenant
une allégorie, un symbole qui les frappe de mort et d'immortalité, les rend à l'histoire, à la légende, à ce
monde idéal des musées que visite la curiosité ou l'admiration des peuples.
Quoique le groupe en bronze de Félicia n'eût pas les proportions de ces grands morceaux, sa valeur
exceptionnelle lui avait mérité de décorer un des ronds-points du milieu, dont le public se tenait en ce
moment à une distance respectueuse, regardant par-dessus la haie de gardiens et de sergents de ville le
bey de Tunis et sa suite, longs burnous aux plis sculpturaux qui mettaient des statues vivantes en face des
autres. Le bey, à Paris depuis quelques jours et le lion de toutes les premières, avait voulu voir
l'ouverture de l'Exposition. C'était «un prince éclairé, ami des arts,» qui possédait au Bardo une galerie de
peintures turques étonnantes, et des reproductions chromo-lithographiques de toutes les batailles du
premier Empire. Dès en entrant, la vue du grand lévrier arabe l'avait frappé au passage. C'était bien le
slougui, le vrai slougui, fin et nerveux de son pays, le compagnon de toutes ses chasses. Il riait dans sa
barbe noire, tâtait les reins de l'animal, caressait ses muscles, semblait vouloir l'exciter encore, tandis que
les narines ouvertes, les dents à l'air, tous les membres allongés et infatigables dans leur élasticité
vigoureuse, la bête aristocratique, la bête de proie, ardente à l'amour et à la chasse, ivre de sa double
ivresse, les yeux fixes, savourait déjà sa capture avec un petit bout de langue qui pendait, aiguisant les
dents d'un rire féroce. Quand on ne regardait que lui, on se disait: «Il le tient!» Mais la vue du renard
vous rassurait tout de suite. Sous le velours de sa croupe lustrée, félin, presque rasé à terre, brûlant le sol
sans effort, on le sentait vraiment fée, et sa tête fine aux oreilles pointues qu'il tournait, tout en courant,
du côté du lévrier avait une expression de sécurité ironique qui marquait bien le don reçu des dieux.
Pendant qu'un inspecteur des beaux-arts, accouru en toute hâte, harnaché de travers et chauve jusque
dans le dos, expliquait à Mohammed l'apologue du «Chien et du Renard», raconté au livret avec cette
légende: «Advint qu'ils se rencontrèrent,» et cette indication: «Appartient au duc de Mora,» le gros
Hemerlingue, suant et soufflant à côté de l'Altesse, avait bien du mal à lui persuader que cette sculpture
magistrale était l'oeuvre de la belle amazone qu'ils avaient rencontrée la veille au Bois. Comment une
femme aux mains faibles pouvait-elle assouplir ainsi le bronze dur, lui donner l'apparence de la chair? De
toutes les merveilles de Paris, c'était celle qui causait au bey le plus d'étonnement. Aussi s'informa-t-il
auprès du fonctionnaire s'il n'y avait rien autre à voir du même artiste.
«Si fait, Monseigneur, encore un chef-d'oeuvre... Si Votre Altesse veut venir de ce côté, je vais la
conduire.»
Le bey se remit en marche avec sa suite. C'étaient tous d'admirables types, traits ciselés et lignes pures,
pâleurs chaudes dont la blancheur du haïck absorbait jusqu'aux reflets.
Magnifiquement drapés, ils contrastaient avec les bustes rangés sur les deux côtés de l'allée qu'ils avaient
prise, et qui, perchés sur leurs hautes colonnettes, grêles dans l'air vide, exilés de leur milieu, de
l'entourage dans lequel ils auraient rappelé sans doute de grands travaux, une affection tendre, une
existence remplie et courageuse, faisaient la triste mine de gens fourvoyés, très penauds de se trouver là,
à part deux ou trois figures de femme, riches épaules encadrées de dentelles pétrifiées, chevelures de
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