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Alphonse Daudet - Le Nabab, 1
l'opérette. Toutes les célébrités plastiques de son théâtre étaient donc là, Amy Férat en tête, une gaillarde
qui avait déjà essayé ses quenottes dans l'or de plusieurs couronnes; plus deux ou trois grimaciers
fameux, dont les faces blafardes faisaient dans la verdure des quinconces les mêmes taches crayeuses et
spectrales que le plâtre des statues. Tout ce monde-là, émoustillé par le voyage, la surprise du grand air,
une hospitalité plantureuse, aussi l'espoir de pêcher quelque chose dans ce passage de beys, de nababs et
autres porte-sequins, ne demandait qu'à s'ébaudir, rigoler et chanter avec l'entrain canaille d'une flotte de
canotiers de la Seine descendus des planches en terre ferme. Mais Cardailhac ne l'entendait pas ainsi.
Sitôt débarqués, débarbouillés, le premier déjeuner pris, vite les brochures et répétons! On n'avait pas de
temps à perdre. Les études se faisaient dans le petit salon près de la galerie d'été, où l'on commençait déjà
à construire le théâtre; et le bruit des marteaux, les ariettes des couplets de revue, les voix grêles
soutenues par le crin-crin du chef d'orchestre se mêlaient aux grands coups de trompette des paons sur
leurs perchoirs, s'éparpillaient dans le mistral qui, ne reconnaissant pas la crécelle enragée de ses cigales,
vous secouait tout cela avec mépris sur la pointe traînante de ses ailes.
Assis au milieu du perron, comme à l'avant-scène de son théâtre, Cardailhac, en surveillant les
répétitions, commandait à un peuple d'ouvriers, de jardiniers, faisait abattre les arbres qui gênaient le
point de vue, dessinait la coupe des arcs triomphants, envoyait des dépêches, des estafettes aux maires,
aux sous-préfets, à Arles pour avoir une députation des filles du pays en costume national, à Barbantane,
où sont les plus beaux farandoleurs, à Faraman, renommé pour ses manades de taureaux sauvages
et de chevaux camarguais; et comme le nom de Jansoulet flamboyait au bas de toutes les missives, que
celui du bey de Tunis s'y ajoutait, de partout on acquiesçait avec empressement, les fils télégraphiques
n'arrêtaient pas, les messagers crevaient des chevaux sur les routes, et cette espèce du petit Sardanapale
de Porte-Saint-Martin qu'on appelait Cardailhac répétait toujours: «Il y a de quoi faire,» heureux de jeter
l'or à la volée comme des poignées de semailles, d'avoir à brasser une mise en scène de cinquante lieues,
toute cette Provence, dont ce Parisien forcené était originaire et connaissait à fond les ressources en
pittoresque.
Dépossédée de ses fonctions, la vieille maman ne se montrait plus guère, s'occupait seulement de la
ferme et de son malade, effarée par cette foule de visiteurs, ces domestiques insolents qu'on ne distinguait
pas de leurs maîtres, ces femmes à l'air effronté et coquet, ces vieux rasés qui ressemblent à de mauvais
prêtres, tous ces fous se poursuivant la nuit dans les couloirs à coups d'oreillers, d'éponges mouillées, de
glands de rideaux, qu'ils arrachaient pour en faire des projectiles. Le soir, elle n'avait plus son fils, il était
obligé de rester avec ses invités dont le nombre augmentait à mesure qu'approchaient les fêtes; pas même
la ressource de causer de ses petits-enfants avec «Monsieur Paul» que Jansoulet, toujours bonhomme, un
peu gêné par le sérieux de son ami, avait envoyé passer ces quelques jours près de ses frères. Et la
soigneuse ménagère à qui l'on venait à chaque instant arracher ses clefs pour du linge, pour une chambre,
de l'argenterie de renfort à donner, pensant à ses belles piles de surtouts ouvrés, au saccagement du ses
dressoirs, de ses crédences, se rappelant l'état où le passage de l'ancien bey avait laissé le château,
dévasté comme par un cyclone, disait dans son patois en mouillant fiévreusement le lin de sa quenouille:
«Que le feu de Dieu les brûle les beys et puis les beys!»
Enfin il arriva le jour, ce jour fameux dont on parle encore aujourd'hui dans tout le pays de là-bas. Oh!
vers trois heures de l'après-midi, après un déjeuner somptueux présidé cette fois par la vieille mère avec
une cambrésine neuve à sa coiffe, et où s'étaient assis, à côté de célébrités parisiennes, des préfets, des
députés, tous en tenue, l'épée au flanc, des maires en écharpes, de bons curés rasés de frais, lorsque
Jansoulet, en habit noir et cravate blanche, entouré de ses convives, sortit sur le perron et qu'il vit dans ce
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