|
Alphonse Daudet - Le Nabab, 1
A présent, l'inspection finie, les voici tous installés dans le rez-de-chaussée, où madame Polge a fait
préparer une petite collation. La cave de Bethléem est bien garnie. L'air vif du plateau, ces montées, ces
descentes ont donné au vieux monsieur des Tuileries un appétit qu'il ne se connaît plus depuis longtemps,
si bien qu'il cause et rit avec une familiarité toute campagnarde, et qu'au moment du départ, tous debout,
il lève son verre en remuant la tête pour boire: «A Bé... Bé... Béthléem!» On s'émeut, les verres se
choquent, puis, au grand trot, le carrosse emporte la compagnie par la longue avenue de tilleuls, où se
couche un soleil rouge et froid, sans rayons. Derrière eux, le parc reprend son silence morne. De grandes
masses sombres s'accumulent au fond des taillis, envahissent la maison, gagnent peu à peu les allées et
les ronds-points. Bientôt, il ne reste plus d'éclairées que les lettres ironiques qui s'incrustent sur la grille
d'entrée et, là-bas, à une fenêtre du premier étage, une tache rouge et tremblottante, la lueur d'un cierge
allumé au chevet du petit mort.
«Par décret du 12 mars 1866, rendu sur la proposition du ministre de l'Intérieur, M. le docteur
Jenkins, président-fondateur de Bethléem, est nommé chevalier de l'ordre impérial de la Légion
d'honneur. Grand dévouement à la cause de l'humanité.»
En lisant ces lignes à la première page du Moniteur, le matin du 16, le pauvre Nabab eut un
éblouissement.
Était-ce possible?
Jenkins décoré, et pas lui.
Il relut la note deux fois, croyant à une erreur de sa vision. Ses oreilles bourdonnaient. Les lettres
dansaient, doubles, devant ses yeux avec ces cercles rouges qu'elles prennent au grand soleil. Il
s'attendait si bien à voir son nom à cette place; Jenkins - la veille encore - lui avait dit avec tant
d'assurance: «C'est fait! qu'il lui semblait toujours s'être trompé. Mais non, c'était bien Jenkins... Le coup
fut profond, intime, prophétique, comme un premier avertissement du destin, et ressenti d'autant plus
vivement que, depuis des années, cet homme n'était plus habitué aux déconvenues, vivait au-dessus de
l'humanité. Tout ce qu'il y avait de bon en lui apprit en même temps la méfiance.
«Eh bien, dit-il à Géry entrant comme chaque matin dans sa chambre et qui le surprit tout ému le journal
à la main, vous avez vu?... je ne suis pas au Moniteur.»
Il essayait de sourire, les traits gonflés comme un enfant qui retient des larmes. Puis, tout à coup, avec
cette franchise qui plaisait tant chez lui: «Cela me fait beaucoup de peine... je m'y attendais trop.»
La porte s'ouvrit sur ces mots, et Jenkins se précipita, essoufflé, balbutiant, extraordinairement agité:
«C'est une infamie... Une infamie épouvantable... Cela ne peut pas être, cela ne sera pas.»
Les paroles se pressaient en tumulte sur ses lèvres, voulant toutes sortir à la fois; puis il parut renoncer à
exprimer sa pensée, et jeta sur la table une petite boîte en chagrin, et une grande enveloppe, toutes deux
au timbre de la chancellerie.
«Voilà ma croix et mon brevet... Ils sont à vous, ami... Je ne saurais les conserver.»
Au fond, cela ne signifiait pas grand'chose, Jansoulet se parant du ruban de Jenkins se serait fait très bien
condamner pour port illégal de décoration. Mais un coup de théâtre n'est pas forcé d'être logique; celui-ci
amena entre les deux hommes une effusion, des étreintes, un combat généreux, à la suite duquel Jenkins
|
