|
Alphonse Daudet - Le Nabab, 1
a été établi sur ces proportions: la pharmacie immense, étincelante de verreries et d'inscriptions latines,
des pilons de marbre dans tous les coins, l'hydrothérapie aux larges piscines de pierre, aux baignoires
luisantes, au gigantesque appareil traversé de tuyaux de toutes tailles pour la douche ascendante et
descendante, en pluie, en jet, en coups de fouet, et les cuisines ornées de superbes chaudrons de cuivre
gradués, de fourneaux économiques à charbon et à gaz. Jenkins a voulu faire un établissement modèle; et
la chose lui a été facile, car on a travaillé dans le grand, comme quand les fonds ne manquent pas. On
sent aussi sur tout cela l'expérience et la main de fer de «notre intelligente surveillante,» à qui le directeur
ne peut s'empêcher de rendre un hommage public. C'est le signal d'une congratulation générale; M. de la
Perrière, ravi de la façon dont l'établissement est monté, félicite le docteur Jenkins de sa belle création,
Jenkins complimente son ami Pondevèz, qui remercie à son tour le secrétaire des commandements
d'avoir bien voulu honorer Bethléem de sa visite. Le bon Nabab mêle sa voix à ce concert d'éloges,
trouve un mot aimable pour chacun, mais s'étonne un peu tout de même qu'on ne l'ait pas félicité lui
aussi, puisqu'on y était. Il est vrai que la meilleure des félicitations l'attend au 16 mars en tête du
Moniteur, dans un décret qui flamboie d'avance à ses yeux et le fait loucher du côté de sa
boutonnière.
Ces bonnes paroles s'échangent le long d'un grand corridor où les voix sonnent dans leurs intonations
prud'hommesques; mais, tout à coup, un bruit épouvantable interrompit la conversation et la marche des
visiteurs. Ce sont des miaulements de chats en délire, des beuglements, des hurlements de sauvages au
poteau de guerre, une effroyable tempête de cris humains, répercutée, grossie et prolongée par la sonorité
des hautes voûtes. Cela monte et descend, s'arrête soudain, puis reprend avec un ensemble extraordinaire.
M. le directeur s'inquiète, interroge. Jenkins roule des yeux furibonds.
«Continuons, dit le directeur, un peu troublé cette fois... Je sais ce que c'est.»
Il sait ce que c'est; mais M. de la Perrière veut le savoir aussi, et avant que Pondevèz ait pu l'ouvrir, il
pousse la porte massive d'où vient cet horrible concert.
Dans un chenil sordide qu'a épargné le grand lessivage, car on ne comptait certes pas le montrer, sur des
matelas rangés à terre, une dizaine de petits monstres sont étendus, gardés par une chaise vide où se
prélasse un tricot commencé, et par un petit pot égueulé, plein de vin chaud, bouillant sur un feu de bois
qui fume. Ce sont les teigneux, les gourmeux, les disgraciés de Bethléem que l'on a cachés au fond de ce
coin retiré, - avec recommandation à leur nourrice sèche de les bercer, de les apaiser, de s'asseoir dessus
au besoin pour les empêcher de crier; - mais que cette femme de campagne, inepte et curieuse, a laissés
là pour aller voir le beau carrosse stationnant dans la cour. Derrière elle, les maillots se sont vite fatigués
de leur position horizontale; et rouges, couverts de boutons, tous ces petits «croûte-levés» ont poussé leur
concert robuste, car ceux-là, par miracle, sont bien portants, leur mal les sauve et les nourrit. Éperdus et
remuants comme des hannetons renversés, s'aidant des reins, des coudes, les uns, tombés sur le côté, ne
pouvant plus reprendre d'équilibre, les autres, dressant en l'air, toutes gourdes, leurs petites jambes
emmaillotées, ils arrêtent spontanément leurs gesticulations et leurs cris en voyant la porte s'ouvrir; mais
la barbiche branlante de M. de la Perrière les rassure, les encourage de plus belle et, dans le vacarme
recrudescent, c'est à peine si l'on distingue l'explication donnée par le directeur: «Enfants mis à part...
Contagion... maladies de peau.» M. le secrétaire des commandements n'en demande pas davantage;
moins héroïque que Bonaparte en sa visite aux pestiférés de Jaffa, il se précipite vers la porte et, dans son
trouble craintif, voulant dire quelque chose, ne trouvant rien, il murmure avec un sourire ineffable: «Ils
sont cha...armants.»
|
