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Alphonse Daudet - Le Nabab, 1
de Paris pour plusieurs millions de pièces d'or d'un nouveau module; puis la commande, retirée tout à
coup, avait été donnée à Hemerlingue. Outragé publiquement, Jansoulet riposta par une manifestation
publique, mettant en vente tous ses biens, son palais du Bardo donné par l'ancien bey, ses villas de la
Marse, tout en marbre blanc, entourées de jardins splendides, ses comptoirs les plus vastes, les plus
somptueux de la ville, chargeant enfin l'intelligent Bompain de lui ramener sa femme et ses enfants pour
bien affirmer un départ définitif. Après un éclat pareil, il ne lui était pas facile de retourner là-bas; c'est ce
qu'il essayait de faire comprendre à mademoiselle Afchin, qui ne lui répondait que par de longs
gémissements. Il tâcha de la consoler, de l'amuser, mais quelle distraction faire arriver jusqu'à cette
nature monstrueusement apathique? Et puis, pouvait-il changer le ciel de Paris, rendre à la malheureuse
Levantine son patio dallé de marbre où elle passait de longues heures dans un assoupissement frais,
délicieux, à entendre l'eau ruisseler sur la grande fontaine d'albâtre à trois bassins superposés, et sa
barque dorée, recouverte d'un tendelet de pourpre, que huit rameurs tripolitains, souples et vigoureux,
promenaient, le soleil couché, sur le beau lac d'El-Baheira? Si luxueux que fût l'appartement de la place
Vendôme, il ne pouvait compenser la perte de ces merveilles. Et plus que jamais elle s'abîmait dans la
désolation. Un familier de la maison parvint pourtant à l'en tirer, Cabassu, celui qui s'intitulait sur ses
cartes: «professeur de massage,» un gros homme noir et trapu, sentant l'ail et la pommade, carré
d'épaules, poilu jusqu'aux yeux, et qui savait des histoires de sérails parisiens, des raconters à la portée de
l'intelligence de Madame. Venu une fois pour la masser, elle voulut le revoir, le retint. Il dut quitter tous
ses autres clients, et devenir, à des appointements de sénateur, le masseur de cette forte personne, son
page, sa lectrice, son garde du corps. Jansoulet, enchanté de voir sa femme contente, ne sentit pas le
ridicule bête qui s'attachait à cette intimité.
On apercevait Cabassu au Bois, dans l'énorme et somptueuse calèche à côté de la gazelle favorite, au
fond des loges de théâtre que louait la Levantine, car elle sortait maintenant, désengourdie par le
traitement de son masseur et décidée à s'amuser. Le théâtre lui plaisait, surtout les farces ou les
mélodrames. L'apathie de son gros corps s'animait à la lumière fausse de la rampe. Mais c'était au théâtre
de Cardailhac qu'elle allait le plus volontiers. Là, le Nabab se trouvait chez lui. Du premier contrôleur
jusqu'à la dernière des ouvreuses, tout le personnel lui appartenait. Il avait une clef de communication
pour passer des couloirs sur la scène; et le salon de sa loge décoré à l'orientale, au plafond creusé en nid
d'abeilles, aux divans en poil de chameau, le gaz enfermé dans une petite lanterne mauresque, pouvait
servir à une sieste pendant les entr'actes un peu longs: une galanterie du directeur à la femme de son
commanditaire. Ce singe de Cardailhac ne s'en était pas tenu là; voyant le goût de la demoiselle Afchin
pour le théâtre, il avait fini par lui persuader qu'elle en possédait aussi l'intuition, la science, et par lui
demander de jeter à ses moments perdus un coup d'oeil de juge sur les pièces qu'on lui envoyait. Bonne
façon d'agrafer plus solidement la commandite.
Pauvres manuscrits à couverture bleue ou jaune, que l'espérance a noués de rubans fragiles, qui vous en
allez gonflés d'ambition et de rêves, qui sait quelles mains vous entr'ouvrent, vous feuillettent, quels
doigts indiscrets déflorent votre charme d'inconnu, cette poussière brillante que garde l'idée toute
fraîche? Qui vous juge et qui vous condamne? Parfois, avant d'aller dîner en ville, Jansoulet, montant
dans la chambre de sa femme, la trouvait sur sa chaise longue, en train de fumer, la tête renversée, des
liasses de manuscrits à côté d'elle, et Cabassu, armé d'un crayon bleu, lisant avec sa grosse voix et ses
intonations du Bourg-Saint-Andéol quelque élucubration dramatique qu'il biffait, balafrait sans pitié à la
moindre critique de la dame. «Ne vous dérangez pas,» faisait avec la main le bon Nabab entrant sur la
pointe des pieds. Il écoutait, hochait la tête d'un air admiratif en regardant sa femme: «Elle est
étonnante,» car lui n'entendait rien à la littérature, et là, du moins, il retrouvait la supériorité de
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