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Alphonse Daudet - Le Nabab, 1
fond des estomacs vides, se répand dans les boutiques qu'on ouvre, les cours noires, le long des escaliers
dont elle inonde la rampe et les murs, jusque dans les mansardes sans feu. Voilà pourquoi il en reste si
peu dehors. Mais dans cette portion de Paris espacée et grandiose, où demeurait la clientèle de Jenkins,
sur ces larges boulevards plantés d'arbres, ces quais déserts, le brouillard planait immaculé, en nappes
nombreuses, avec des légèretés et des floconnements d'ouate. C'était fermé, discret, presque luxueux,
parce que le soleil derrière cette paresse de son lever commençait à répandre des teintes doucement
pourprées, qui donnaient à la brume enveloppant jusqu'au faîte les hôtels alignés, l'aspect d'une
mousseline blanche jetée sur des étoffes écarlates. On aurait dit un grand rideau abritant le sommeil tardif
et léger de la fortune, épais rideau où rien ne s'entendait que le battement discret d'une porte cochère, les
mesures en fer-blanc des laitiers, les grelots d'un troupeau d'ânesses passant au grand trot suivies du
souffle court et haletant de leur berger, et le roulement sourd du coupé de Jenkins commençant sa tournée
de chaque jour.
D'abord à l'hôtel de Mora. C'était, sur le quai d'Orsay, tout à côté de l'ambassade d'Espagne, dont les
longues terrasses faisaient suite aux siennes, un magnifique palais ayant son entrée principale rue de Lille
et une porte sur le bord de l'eau. Entre deux hautes murailles revêtues de lierre, reliées entre elles par
d'imposants arcs de voûte, le coupé fila comme une flèche, annoncé par deux coups d'un timbre
retentissant qui tirèrent Jenkins de l'extase où la lecture de son journal semblait l'avoir plongé. Puis les
roues amortirent leur bruit sur le sable d'une vaste cour et s'arrêtèrent, après un élégant circuit, contre le
perron de l'hôtel, surmonté d'une large marquise en rotonde. Dans la confusion du brouillard, on
apercevait une dizaine de voitures en ligne, et le long d'une avenue d'acacias, tout secs en cette saison et
nus dans leur écorce, les silhouettes de palefreniers anglais promenant à la main les chevaux de selle du
duc. Tout révélait un luxe ordonné, reposé, grandiose et sûr.
«J'ai beau venir matin, d'autres arrivent toujours avant moi,» se dit Jenkins en voyant la file où son coupé
prenait place; mais, certain de ne pas attendre, il gravit, la tête haute, d'un air d'autorité tranquille, ce
perron officiel que franchissaient chaque jour tant d'ambitions frémissantes, d'inquiétudes aux pieds
trébuchants.
Dès l'antichambre, élevée et sonore comme une église, et que deux grands feux de bois, en dépit des
calorifères brûlant nuit et jour, emplissaient d'une vie rayonnante, le luxe de cet intérieur arrivait par
bouffées tièdes et capiteuses. Cela tenait à la fois de la serre et de l'étuve. Beaucoup de chaleur dans de la
clarté; des boiseries blanches, des marbres blancs, des fenêtres immenses, rien d'étouffé ni d'enfermé, et
pourtant une atmosphère égale faite pour entourer quelque existence rare, affinée et nerveuse. Jenkins
s'épanouissait à ce soleil factice de la richesse; il saluait d'un «bonjour, mes enfants» le suisse poudré, au
large baudrier d'or, les valets de pied en culotte courte, livrée or et bleu, tous debout pour lui faire
honneur, effleurait du doigt la grande cage des ouistitis pleine de cris aigus et de cabrioles, et s'élançait
en sifflotant sur l'escalier de marbre clair rembourré d'un tapis épais comme une pelouse, conduisant aux
appartements du duc. Depuis six mois qu'il venait à l'hôtel de Mora, le bon docteur ne s'était pas encore
blasé sur l'impression toute physique de gaieté, du légèreté que lui causait l'air de cette maison.
Quoiqu'on fût chez le premier fonctionnaire de l'empire, rien ne sentait ici l'administration ni ses cartons
de paperasses poudreuses. Le duc n'avait consenti à accepter ses hautes dignités de ministre d'État,
président du conseil, qu'à la condition de ne pas quitter son hôtel; il n'allait au ministère qu'une heure ou
deux par jour, le temps de donner les signatures indispensables, et tenait ses audiences dans sa chambre à
coucher. En ce moment, malgré l'heure matinale, le salon était plein. On voyait là des figures graves,
anxieuses, des préfets de province aux lèvres rases, aux favoris administratifs, un peu moins arrogants
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