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Alphonse Daudet - Le Nabab, 1
- Qui donc?
- Mais le Nabab... C'est vous qui à l'instant même...
- Ah! oui... fit l'étrange personne dont les caprices ne duraient pas longtemps, amenez-le si vous voulez;
je n'y tiens pas autrement.»
Et sa belle voix morne, où quelque chose semblait brisé, l'abandon de tout son être disaient bien que
c'était vrai, qu'elle ne tenait à rien au monde.
Jenkins sortit de là très troublé le front assombri. Mais, sitôt dehors, il reprit sa physionomie riante et
cordiale, étant de ceux qui vont masqués dans les rues. La matinée s'avançait. La brume, encore visible
aux abords de la Seine, ne flottait plus que par lambeaux et donnait une légèreté vaporeuse aux maisons
du quai, aux bateaux dont on ne voyait pas les roues, à l'horizon lointain dans lequel le dôme des
Invalides planait comme un aérostat doré dont le filet aurait secoué des rayons. Une tiédeur répandue, le
mouvement du quartier disaient que midi n'était pas loin, qu'il sonnerait bientôt au battant de toutes les
cloches.
Avant d'aller chez le Nabab, Jenkins avait pourtant une autre visite à faire. Mais celle-là paraissait
l'ennuyer beaucoup. Enfin, puisqu'il l'avait promis! Et résolument:
«68, rue Saint-Ferdinand, aux Ternes,» dit-il en sautant dans sa voiture.
Le cocher Joë, scandalisé, se fit répéter l'adresse deux fois; le cheval lui-même eut une petite hésitation,
comme si la bête de prix, la fraîche livrée se fussent révoltés à l'idée d'une course dans un faubourg aussi
lointain, en dehors du cercle restreint mais si brillant où se groupait la clientèle de leur maître. On arriva
tout de même, sans encombre, au bout d'une rue provinciale, inachevée, et à la dernière de ses bâtisses,
un immeuble à cinq étages, que la rue semblait avoir envoyé en reconnaissance pour savoir si elle
pouvait continuer de ce côté, isolé qu'il était entre des terrains vagues attendant des constructions
prochaines ou remplis de matériaux de démolitions, avec des pierres de taille, de vieilles persiennes
posées sur le vide, des ais moisis dont les ferrures pendaient, immense ossuaire de tout un quartier abattu.
D'innombrables écriteaux se balançaient au-dessus de la porte décorée d'un grand cadre de photographies
blanc de poussière, auprès duquel Jenkins resta un moment en arrêt. L'illustre médecin était-il donc venu
si loin pour se faire faire un portrait-carte? On aurait pu le croire, à l'attention qui le retenait devant cet
étalage, dont les quinze ou vingt photographies représentaient la même famille en des allures, des poses
et des expressions différentes: un vieux monsieur, le menton soutenu par une haute cravate blanche, une
serviette de cuir sous le bras, entouré d'une nichée de jeunes filles coiffées en nattes ou en boucles, de
modestes ornements sur leurs robes noires. Quelquefois le vieux monsieur n'avait posé qu'avec deux de
ses fillettes; ou bien une de ces jeunes et jolies silhouettes se dessinait, solitaire, le coude sur une colonne
tronquée, la tête penchée sur un livre, dans une pose naturelle et abandonnée. Mais en somme c'était
toujours le même motif avec des variantes, et il n'y avait pas dans la vitrine d'autre monsieur que le vieux
monsieur à cravate blanche, pas d'autres figures féminines que celles de ses nombreuses filles.
«Les ateliers dans la maison, au cinquième,» disait une ligne dominant le cadre. Jenkins soupira, mesura
de l'oeil la distance qui séparait le sol du petit balcon là-haut, prés des nuages; puis il se décida à entrer.
Dans le couloir, il se croisa avec une cravate blanche et une majestueuse serviette en cuir, évidemment le
vieux monsieur de l'étalage. Interrogé, celui-ci répondit que M. Maranne habitait en effet le cinquième:
«Mais, ajouta-t-il avec un sourire engageant, les étages ne sont pas hauts.» Sur cet encouragement,
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