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Alphonse Daudet - La Belle-Nivernaise
éblouie par ma principauté, s'accroche à moi, ne veut pas que je parte sans avoir fait danser sa fille,
comment donc! ses deux filles. Je m'excuse tant bien que mal, je m'échappe, je vais sortir, lorsqu'un grand
vieux au sourire fin, tête d'évêque et de diplomate, m'arrête au passage. C'est le docteur Ricord, avec qui j'ai
échangé quelques mots tout à l'heure et qui me croit Valaque, comme les autres. - «Mais, prince, puisque
vous habitez l'hôtel du Sénat et que nous sommes tout à fait voisins, attendez-moi. J'ai une place pour vous
dans ma voiture.» Je voudrais bien, mais, je suis venu sans pardessus. Que dirait Ricord d'un prince valaque
privé de fourrures et grelottant dans son habit? Évadons-nous vite, rentrons à pied, par la neige, par le
brouillard, plutôt que de laisser voir notre misère. Toujours myope et plus troublé que jamais, je gagne la
porte et me glisse au dehors, non sans m'empêtrer dans les tentures. «Monsieur ne prend pas son
pardessus?» me crie un valet de pied.
Me voilà, à deux heures du matin, loin de chez moi, lâché par les rues, affamé, gelé, et la queue du diable
dans ma poche. Tout à coup, la faim m'inspira, une illumination me vint: «Si j'allais aux halles.» On m'avait
souvent parlé des halles et d'un certain G..., ouvert toute la nuit, chez lequel on mangeait pour trois sous des
soupes aux choux succulentes. Parbleu, oui, j'irai aux halles. Je m'attablerai là comme un vagabond, un
rôdeur de nuit. Mes fiertés sont passées. Le vent glace, j'ai l'estomac creux. « - Mon royaume pour un
cheval», disait l'autre; moi je dis tout en trottinant: «Ma principauté, ma principauté valaque pour une
bonne soupe dans un endroit chaud!»
C'était un vrai bouge par l'aspect, cet établissement de G... qui s'enfonçait poisseux et misérablement éclairé
sous les piliers des vieilles halles. Bien souvent depuis, quand le noctambulisme était à la mode, nous avons
passé là des nuits entières, entre futurs grands hommes, coudes sur la table, fumant et causant littérature.
Mais la première fois, je l'avoue, je faillis reculer malgré ma faim, devant ces murs noirs, ces gens attablés,
ronflant le dos au mur ou lapant leur soupe comme des chiens, ces casquettes de don Juan du ruisseau, ces
énormes feutres blancs des forts de la halle, et la blouse saine et rugueuse du maraîcher près des guenilles
grasses du rôdeur de barrière. J'entrai pourtant, et je dois dire que tout de suite mon habit noir trouva de la
compagnie. Ils ne sont pas rares à Paris, passé minuit, les habits noirs sans pardessus l'hiver, et qui ont faim
de trois sous de soupe aux choux! Soupe aux choux exquise d'ailleurs; odorante comme un jardin et
fumante comme un cratère. J'en repris deux fois, quoique cette habitude, inspirée par une salutaire défiance,
d'attacher fourchettes et cuillers à la table avec une chaînette, me gênât un peu. Je payai, et le coeur
raffermi par cette solide pâtée, je repris la route du quartier latin.
Imaginez-vous ma rentrée, la rentrée du poète remontant au trot la rue de Tournon, le col de son habit
relevé, voyant danser devant ses yeux, que la fatigue ensommeillé, les ombres élégantes d'une soirée
mondaine mêlées aux silhouettes affamées de chez Chose, et cognant, pour en détacher la neige, ses
bottines contre la borne de l'hôtel du Sénat, tandis qu'en face les lanternes blanches d'un coupé illuminent la
face d'un vieil hôtel, et que le cocher du docteur Ricard demande:
« - Porte, s'il vous plaît!» La vie de Paris est faite de ces contrastes.
«Soirée perdue! me dit mon frère le lendemain. Tu as passé pour prince valaque, et tu n'as pas lancé ton
volume. Mais rien n'est encore désespéré. Tu te rattraperas à la visite de digestion.» La digestion d'un verre
d'eau, qu'elle ironie! Il fallut bien deux mois pour me décider à cette visite. Un jour pourtant, je pris mon
parti. En dehors de ses mercredis officiels, Augustine Brohan donnait le dimanche des matinées plus
intimes. Je m'y rendis résolument.
«A Paris, une matinée qui se respecte ne saurait décemment commencer avant trois et même quatre heures
de l'après-midi. Moi, naïf, prenant au sérieux ce mot de matinée, je me présentai à une heure précise,
croyant d'ailleurs être en retard.
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