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Alphonse Daudet - L'Immortel
document._» Sous le jour décoloré qui tombait du vitrage, tous debout et immobiles, évitant de se
regarder entre eux, ils écoutaient dans la stupeur.
«Lirai-je la lettre aussi?...» Picheral souriait, s'amusait beaucoup.
«La lettre aussi ...» dit Épinchard. Mais des les premières phrases, on cria: «Assez ... assez ... cela
suffit....» Ils en rougissaient maintenant, de cette épître de Rotrou dont l'imposture crevait les yeux. Un
pastiche d'écolier, tournures impropres, la moitié des mots ignorés de ce temps-là. Quel aveuglement!
comment avaient-ils pu?...
«Vous voyez donc, messieurs, que nous serions mal venus à accabler notre infortuné collègue ... reprit
Épinchard; et tourné vers le secrétaire perpétuel, il l'adjura de renoncer au scandale d'un procès dont la
Compagnie tout entière et le grand cardinal lui-même seraient atteints.
Mais ni la chaleur de l'apostrophe, ni l'ampleur oratoire du geste vers le camail du cardinal-fondateur ne
vinrent à bout du farouche entêtement d'Astier-Réhu qui, ferme et droit devant la petite table servant de
tribune au milieu de la salle pour les lectures et communications, les poings serrés comme s'il avait peur
qu'on lui arrachât sa volonté des mains, affirmait que «rien! entendez-vous, rien» n'entamerait sa
résolution. Et ses gros doigts fermés sonnant avec colère sur le bois dur: «Ah! messieurs, j'ai déjà trop
attendu, trop cédé à des considérations de ce genre.... Comprenez donc qu'il m'étouffe, ce Galilée
que je ne suis pas assez riche pour racheter et que je vois aux vitrines des libraires avec mon nom en
complicité de ce faussaire!» Ce qu'il voulait, en somme? Arracher lui-même les pages véreuses de son
oeuvre, en faire un public autodafé dont ce procès lui fournissait l'occasion: «Vous parlez de ridicule?
Mais l'Académie est bien trop haute pour le craindre. Quant à moi, ruiné, bafoué, il me restera le fier
contentement d'avoir mis mon nom, mon oeuvre et la dignité de l'histoire à l'abri. Je n'en demande pas
davantage.» Sous l'emphase de sa parole, il y avait un accent de sincérité, de droiture qui détonnait dans
ce milieu ouaté de toutes sortes de compromissions, d'enveloppements. Soudain l'huissier annonça:
«Messieurs, quatre heures....» Quatre heures! et les funérailles de Ripault-Babin qui n'étaient pas finies
de régler.
«Au fait, oui ... ce pauvre Ripault-Babin ...» fit Danjou d'un ton de gouaille.
«Il est mort à temps, celui-là!...» déclama sombrement Laniboire. Mais l'effet de son mot fut perdu.
L'huissier criait: «À vos places ...» le directeur agitait sa sonnette, ayant à sa droite le chancelier
Desminières et, à sa gauche, le secrétaire perpétuel lisant avec sa calme assurance reconquise le rapport
de la commission des obsèques, parmi des chuchotements animés et les tintements du grésil sur le
vitrage.
«Comme vous avez fini tard, aujourd'hui!...» ronchonna Corentine ouvrant la porte à son maître....
Encore une que l'Institut n'impressionnait pas.... «Monsieur Paul est dans votre cabinet avec madame ...
passez par les archives ... le salon est plein de monde pour vous.»
Sinistres, ces archives où restaient seulement les appuis des cartonniers, comme après un vol ou un
incendie. Il évitait d'y entrer, d'ordinaire, mais aujourd'hui les traversa fièrement, redressé par la
résolution prise, par la déclaration qu'il venait de faire en séance. Après ce grand effort de volonté, de
courage, l'idée que son fils l'attendait lui était douce, une détente. Il ne l'avait pas revu depuis le duel,
depuis l'émotion ressentie devant son grand garçon couché, plus blanc que ses draps, et se faisait une joie
d'aller à lui, les bras tout grands, de le prendre, de le serrer longtemps, bien fort, sans rien dire. Mais sitôt
entré, en voyant la mère et le fils rapprochés, chuchotant les yeux à terre, toujours avec leur air
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