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Alphonse Daudet - L'Immortel
était excellente. Pour finir, encore une halte exténuante à dos hauts-fourneaux près d'Onzain, une heure
au chaud soleil déclinant, dans la fumée et l'odeur du charbon vomies par trois énormes tours briquelées,
à buter sur des rails, à éviter les vagonnets et les pelles chargées de fonte incandescente, en blocs
énormes gouttant du feu comme des quartiers de glace vermeille en train de fondre. Pendant ce temps, la
duchesse entraînée, infatigable, ne regardait rien, n'écoutait rien, marchant au bras de Brétigny le père
avec qui elle semblait discuter violemment, aussi étrangère aux forges et hauts-fourneaux qu'au poète
Ronsard ou à l'orphelinat agricole....
Paul en était là de sa lettre, s'appliquant surtout, pour diminuer les regrets de sa mère, à une peinture
férocement ennuyeuse de là vie à Mousseaux cette année, quand un léger coup toqua sa porte. Il pensa au
jeune critique, au fils Brétigny, même à Laniboire très agité depuis quelque temps, qui prolongeaient
souvent la soirée dans sa chambre, la plus vaste, la plus commode, annexée d'un coquet fumoir, et fut très
étonné, ayant ouvert, de voir la longue galerie du premier étage, dans l'irisement de ses vitraux,
silencieuse et vide jusqu'au fond, jusqu'à la massive porte de la salle des gardes dont un rayon de lune
découpait les sculptures. Il retournait s'asseoir, mais on frappa encore. Cela venait du fumoir qu'une
petite porte sous tenture, par un étroit couloir dans l'épaisseur de la tour, mettait en communication avec
les appartements de la duchesse. Cet aménagement bien antérieur à la restauration de Mousseaux, lui
était inconnu; et, tout de suite, se rappelant certaines conversations entre hommes, ces derniers jours,
surtout les histoires terriblement salées du père Laniboire: «Bigre! si elle nous a entendus ...» se dit le joli
gouailleur. Le verrou tiré, la duchesse passa devant lui sans un mot, et posant sur la table où il écrivait
une liasse de papiers jaunis que froissait nerveusement sa main fine:
«Conseillez-moi, dit-elle, la voix grave ... vous êtes mon ami.... Je n'ai confiance qu'en vous....»
Qu'en lui, malheureuse femme. Et ce regard de proie, sournois, guetteur, ne l'avertissait pas, allant de la
lettre imprudemment restée ouverte sur la table et qu'elle aurait pu lire, à ses beaux bras découverts sous
le grand peignoir de dentelle, à ses lourdes nattes tordues pour la nuit. Il pensait: «Que veut-elle?
Qu'est-ce qu'elle vient chercher?» Et elle, toute à sa colère, à ce remous furieux de rancune qui l'étouffait
depuis le matin, haletait très bas, en phrases courtes: «Quelques jours avant votre arrivée, il m'a envoyé
Lavaux ... oui, il a osé ... pour me demander ses lettres.... Ah! je l'ai reçu, la face plate, à lui ôter le goût
de revenir.... Ses lettres, allons donc!... c'est ceci qu'il voulait.»
Elle lui tendait la liasse, histoire et dossier de leur amour, la preuve de ce que cet homme lui coûtait, de
ce qu'elle avait payé pour lui en le tirant de la boue. «Oh! prenez, regardez ... c'est curieux, allez.» Et
pendant qu'il feuilletait ces paperasses bizarres, imprégnées de son odeur à elle, mais plutôt dignes de la
devanture de Bos, des factures hypothétiques de marchands de curiosités, bijoutiers en chambre, lingères,
constructeurs de yachts, courtiers en vins de Touraine champanisés, des traites de cent mille francs à des
filles fameuses, mortes maintenant, disparues ou richement mariées, des reçus de maîtres d'hôtel, de
garçons de cercle, toutes les formes de l'usure parisienne et d'une liquidation de viveur, Mari Anto
grondait sourdement: «Plus cher que Mousseaux, vous voyez, la restauration de ce gentilhomme!...
J'avais ça dans un chiffonnier depuis des années, parce que je garde tout; mais je jure Dieu que je ne
comptais pas m'en servir.... À présent, j'ai changé d'idée.... Le voilà riche ... je veux mon argent et
l'intérêt de mon argent; sinon, je plaide.... N'ai-je pas raison?
- Cent fois raison ... seulement ...» il effilait la pointe fauve de sa barbe.... Est-ce que le prince d'Athis
n'était pas interdit quand il avait signé ces traites?
«Oui, oui, je sais.... Brétigny m'a dit ... car ne pouvant rien par Lavaux, on a écrit à Brétigny pour lui
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