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Alphonse Daudet - L'Immortel
dentelles de son coucher, - je tiens ça du prince, - ainsi! prête pour l'amour, elle fait sa caisse.»
Mme Astier se dégonflait, de sa petite voix aiguë et sifflante comme un cri d'oiseau de mer en haut d'un
mât. Lui, l'écoutait, amusé d'abord, puis impatient, déjà dehors.
«Je me sauve ... fit-il brusquement, déjeuner d'affaires ... très important....
- Une commande?
- Non.... Cette fois, pas d'architéquerie....»
Comme elle insistait curieusement pour savoir:
«Plus tard ... je te dirai ... c'est en train....»
Et avant de quitter sa mère, dans un baiser léger, il lui murmura près de l'oreille: «Tout de même, pense à
mes dix mille....»
Sans ce grand fils qui les divisait sourdement, les Astier-Réhu auraient fait un excellent ménage selon la
convention mondaine et surtout académique. Après trente ans, leurs sentiments mutuels restaient les
mêmes, gardés sous la neige à la température de «couche froide,» comme disent les jardiniers. Lorsque
vers 1850 le professeur Astier, lauréat de l'Institut, demanda la main de Mlle Adélaïde Réhu, domiciliée
alors au palais Mazarin, chez son grand-père, la beauté fine et longue de la fiancée, son teint d'aurore,
n'étaient pas pour lui le véritable attrait; la fortune non plus, car les parents de Mlle Adélaïde, morts
subitement du choléra, n'avaient laissé que peu de chose, et le grand-père, créole de la Martinique, un
ancien beau du Directoire, joueur, viveur, mystificateur et duelliste, répétait bien haut qu'il n'ajouterait
pas un sou à la maigre dot. Non, ce qui séduisit l'enfant de Sauvagnat, bien plus ambitieux que cupide, ce
fut l'Académie. Les deux grandes cours à traverser pour apporter le bouquet journalier, ces longs
corridors solennels, coupés de bouts d'escaliers poussiéreux, c'était pour lui le chemin de la gloire bien
plus que celui de l'amour. Le Paulin Réhu des Inscriptions et Belles Lettres, le Jean Réhu des «Lettres à
Uranie,» l'Institut tout entier, ses lions, sa coupole, ce dôme attirant comme une Mecque, c'est avec tout
cela qu'il avait couché, sa première nuit de noces.
Beauté qui ne s'éraille pas, celle-là, passion sur laquelle le temps n'avait pu mordre et qui le tenait si fort
qu'il garda, vis-à-vis de sa femme, l'attitude d'un de ces mortels des temps mythologiques à qui les dieux
accordaient parfois leurs filles. Devenu dieu lui-même, à quatre tours de scrutin, ce respect subsista
encore. Quant à Mme Astier qui n'avait accepté le mariage que comme un moyen de quitter le grand-père
à anecdotes, égoïste et dur, il lui avait fallu peu de temps pour juger quel pauvre cerveau de paysan
laborieux, quelle étroitesse d'intelligence cachaient la solennité du lauréat académique fabricant
d'in-octavos, sa parole à son d'ophicléide faite pour les hauteurs de la chaire. Pourtant, après qu'à force
d'intrigues, de démarches, de quémandes, elle fut parvenue à l'installer académicien, elle se sentit prise
d'une certaine vénération, oubliant qu'elle-même l'avait revêtu de cet habit à palmes vertes où sa nullité
disparaissait.
En cette parfaite association, sans joie, ni intimité ni communication d'aucune sorte, une seule note
humaine et naturelle, l'enfant; et cette note troubla l'harmonie. Tout d'abord rien ne se réalisa de ce que le
père voulait pour son fils, lauriers universitaires, nominations au grand concours, puis l'École Normale et
le professorat. Paul, au lycée, n'eut que des prix de gymnastique et d'escrime, se distingua surtout par une
cancrerie volontaire, entêtée, cachant un esprit pratique et le sens précoce de la vie. Soigneux de sa tenue,
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