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Alphonse Daudet - L'Immortel
bien-être que le secrétaire perpétuel rentra dans ses «archives» en claquant la porte d'un mouvement
d'humeur. Car, enfin, ce n'était pas la peine d'avoir tant trimé, parti de si bas pour arriver si haut, au
summum de la gloire littéraire, historien de la maison d'Orléans, clef de voûte de l'Académie française,
puisque rien qu'un verre de vin frais pouvait donner à un rustre l'équivalent bonheur de tout cela. Mais,
un instant après, entendant le frotteur ricaner à Corentine «qu'il ch'en foutait un peu, de l'anchien chalon
de Villemain,» Léonard Astier haussa les épaules, et sa velléité d'envie tomba devant tant d'ignorance, fit
place à une profonde et bénigne pitié.
Pour Mme Astier, grandie, élevée à l'Institut, retrouvant des souvenirs d'enfance à chaque pavé de la
cour, sur chaque marche du vénérable et poudreux escalier B, il lui semblait qu'après une absence, elle
était enfin rentrée chez elle; et combien elle savourait mieux que son mari les avantages matériels de la
situation, plus de loyer à payer, ni d'éclairage, ni de chauffage, une grande économie pour les réceptions
de l'hiver, sans compter les appointements augmentés, les hautes relations, les influences précieuses,
surtout pour son Paul et la chasse aux commandes! Quand Mme Loisillon vantait autrefois les charmes
de son logement à l'Institut, elle ne manquait jamais d'ajouter avec emphase: «J'y ai reçu jusqu'à des
souveraines. - Oui, dans le petit endroit....» ripostait acidement la bonne Adélaïde dressant son long cou.
En effet, les jours de grandes séances, longues et fatigantes, il n'était pas rare qu'à la sortie quelque haute
dame, princesse royale en tournée, mondaine influente aux ministères, montât faire à la femme du
secrétaire perpétuel une courte visite intéressée. C'est à des hospitalités de ce genre que Mme Loisillon
devait son poste actuel de directrice, et Mme Astier ne serait certainement pas plus maladroite qu'elle à
tirer parti du «petit endroit.» Une seule chose gênait son triomphe du moment: sa brouille personnelle
avec la duchesse, qui l'empêchait de rejoindre Paul à Mousseaux. Mais une invitation arrivait à point de
Clos-Jallanges pour la rapprocher de son fils par le voisinage des deux châteaux, et elle espérait peu à
peu rentrer en grâce auprès de la belle Antonia, pour qui elle se sentait redevenir toute tendre en la
voyant si bonne avec son Paul.
Léonard, retenu à Paris par son service, la besogne de Loisillon de plusieurs mois en retard, laissa partir
sa femme, promettant d'aller passer quelques jours auprès de leurs amis, bien décidé, en réalité, à ne pas
s'éloigner de son cher Institut. On y était si bien, si au calme! Deux séances par semaine pour lesquelles il
n'avait que la cour à traverser, séances d'été, intimes, familières, à cinq, six «jetonniers» somnolant sous
le chaud vitrage. Le reste de la semaine, liberté absolue. Le laborieux vieillard en profitait pour corriger
les épreuves de son Galilée enfin terminé, prêt à paraître à l'entrée de la saison. Il sarclait,
émondait, veillait À CE QU'IL N'Y EN EÛT PAS. À CE QU'IL N'Y EN EÛT PAS DU TOUT, préparait
encore une seconde édition de sa Maison d'Orléans, enrichie de nouvelles pièces inédites qui en
doublaient la valeur. Le monde se fait vieux; l'histoire, - cette mémoire de l'humanité, soumise comme
telle à toutes les maladies, lacunes, affaiblissements de la mémoire, - doit plus que jamais s'appuyer de
textes, de pièces originales, se rafraîchir, remonter aux sources sous peine d'erreur ou de radotage. Aussi
quelle fierté pour Astier-Réhu, quelle douceur, en ces brûlantes journées d'août, de relire sur les bonnes
pages cette documentation si sûre, si originale, avant de les retourner à l'éditeur Petit-Séquard, avec
l'en-tête où figurait pour la première fois au-dessous de son nom: «Secrétaire perpétuel de l'Académie
française.» Un titre auquel ses yeux n'étaient pas encore faits et qui l'éblouissait chaque fois, comme la
cour toute blanche de soleil devant ses fenêtres, l'immense seconde cour de l'Institut, recueillie,
majestueuse, à peine traversée de quelques cris de moineaux et d'hirondelles, solennisée par un buste en
bronze de Minerve, et ses dix bornes alignées contre le mur du fond que dominait la gigantesque
cheminée d'appel de la Monnaie toute voisine.
Vers quatre heures, quand le buste commençait à allonger son ombre casquée, le pas nerveux et raide du
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