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Alphonse Daudet - L'Immortel
il méprisait de son grand nez chevalin, de sa bouche aux coins tombants, il méprisait sans savoir
pourquoi, sans parler, sans écouter, sans rien lire ni comprendre, et sa fortune diplomatique, ses succès
féminins et mondains étaient faits de ce mépris répandu. Au fond, une tête en grelot vide, ce Samy, un
fantoche que la pitié d'une femme intelligente avait ramassé dans la boîte à vidures, les écailles d'huîtres
des restaurants de nuit, qu'elle avait hissé debout et très haut, lui soufflant ce qu'il fallait dire, encore
mieux ce qu'il fallait taire, suggérant ses gestes, ses démarches, jusqu'au jour où, se voyant au faîte, il
repoussait d'un coup de botte l'escabeau qui ne lui servait plus. Le monde, généralement, trouvait cela
très fort; mais tel n'était pas le sentiment de Védrine, et le «bas de soie rempli de boue» dit à propos de
Talleyrand lui revenait à l'esprit en regardant le dépasser majestueusement ce personnage d'une si
hautaine et louable correction. Évidemment, une femme d'esprit, cette duchesse, qui, pour dissimuler la
nullité de son amant, l'avait fait diplomate et académicien, affublé de ces deux dominos superposés du
carnaval officiel, aussi usés de trame l'un que l'autre, malgré leur prestige devant lequel la société
s'incline encore; mais qu'elle eût pu l'aimer, ce vidé, ce grotesque à l'âme dure, Védrine ne se l'expliquait
guère. Son titre de prince? Elle était d'aussi grande famille que lui. Le chic anglais, cette redingote
sanglant ce dos de pendu, ce pantalon couleur crottin d'une si laide note entre les branches? Fallait-il
donc croire ce petit forban de Paul Astier raillant le goût de la femme vers le bas, le difforme moral ou
physique!...
Le prince arrivait devant la barrière à mi-corps séparant l'allée de la prairie, et, soit méfiance de ses
jambes flageolantes, soit qu'il trouvât l'exercice incorrect pour un homme aussi important, il hésitait,
gêné surtout par ce grand diable d'artiste qu'il sentait derrière son dos. Il se résigna enfin au détour
jusqu'à l'ouverture du barrage de bois. L'autre clignait ses petits yeux: «Va, va, mon bonhomme, tu as
beau prendre le plus long, il va falloir y arriver devant la maison blanche; et qui sait si ce n'est pas là que
te sera compté le juste salaire de tes gredineries?... car tout se paie, en définitive....» L'esprit contenté par
ce soliloque, sans même poser la main sur la barrière, il la franchit d'un vigoureux coup de jarret tout à
fait incorrect et vint rejoindre le groupe des témoins affairés au tirage au sort des places et des épées.
Malgré le gourmé, la gravité des têtes, à les voir tous penchés vers le hasard des pièces, courant les
ramasser, pile ou face, on eût dit de grands écoliers, en cour, ridés et grisonnants. Pendant la discussion
d'un coup douteux, Védrine s'entendit appeler doucement par Astier en train de se dévêtir derrière la
maisonnette et de vider ses poches, du plus parfait sang-froid: «Qu'est-ce qu'il bafouille, ce général?... Sa
canne à portée de nos épées pour empêcher un malheur!... Je ne veux pas de ça, tu m'entends ... pas un
duel de bleus, ici ... nous sommes deux anciens, deux de la classe....» Il blaguait, mais
serrait les dents, l'oeil féroce.
«Sérieux, alors? demanda Védrine le scrutant à fond.
- Tout ce qu'il y à de plus sérieux!
- C'est drôle que je m'en doutais.» Et le sculpteur vint faire sa déclaration au général, brigadier de
cavalerie, fendu du talon jusqu'à ses oreilles faunesques qui joutaient de couleurs violentes avec celles de
Freydet; du coup, elles devinrent subitement écarlates, à croire que le sang giclait. «Convenu, m'sieu! -
Fait'ment, m'sieu!» Les paroles cinglaient en coups de cravache. Samy, que le docteur Aubouis aidait à
relever la manchette de sa chemise, les entendait-il? Fut-ce l'apparition du souple, félin et vigoureux
garçon qui s'avançait, le cou, les bras ronds et découverts, le regard impitoyable? Le fait est que, venu là
pour le monde et sans l'ombre d'une préoccupation, en gentleman qui n'en est pas à sa première affaire et
sait ce que valent deux bons témoins, toute sa figure changea brusquement, devint terreuse, montra sous
sa barbe affaissée comme un décrochement de mâchoire, l'affreuse grimace de la peur. Néanmoins il se
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