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Alphonse Daudet - L'Immortel
il croisa un grand corps qui remontait de la piscine et lui faisait un bonjour grelottant de la tête, courbé en
deux sous un large bonnet en caoutchouc couvrant le crâne et une partie de la figure. Cette maigreur
livide, cette raide démarche contracturée, il crut à un de ces pauvres névropathes, habitués de chez
Keyser, dont les muettes apparitions d'oiseaux de nuit, lorsqu'ils venaient se peser à la bascule dans la
salle d'armes, faisaient un tel contraste aux rires de santé et de vigueur débordantes. Puis la courbe
méprisante de ce grand nez, ces plis de dégoût tirant la bouche lui rappelèrent vaguement un visage de la
société. Et dans sa cabine, pendant que le garçon baigneur lui étrillait la peau, il demanda: «Qui donc m'a
salué, Raymond?
- Mais c'est le prince d'Athis, monsieur ...» fit Raymond avec la fierté du peuple à prononcer ce mot de
prince. «Il vient à la douche depuis quelque temps, toujours le matin.... Aujourd'hui il s'est retardé,
rapport à un enterrement, qu'il a dit a Joseph....»
La porte de la cabine entr'ouverte pendant ce colloque, laissait voir dans celle en face, sur le côté pair du
couloir, le gros Lavaux assis, tout nu, d'un gras blafard et difforme, en train de s'attacher au-dessus du
genou, avec des jarretières à boucles, de longs bas de femme ou d'ecclésiastique. «Dites donc, Paul, vous
avez vu Samy qui vient se donner des forces?...» et il clignait de l'oeil comiquement.
«Des forces?
- Bé oui! Il se marie dans quinze jours, savez bien; et le pauvre garçon, pour s'assurer les reins, s'est mis
bravement à l'eau froide et aux pointes de feu.
- Et l'ambassade, quand?
- Mais, tout de suite. La princesse est partie devant. Ils se marieront là-bas.»
Paul Astier eut l'instinct d'un désastre: «La princesse!... Qui épouse-t-il donc? - D'où sortez-vous?... Le
bruit de Paris depuis deux jours.... Colette, pardi! l'inconsolable Colette.... C'est la tête de la duchesse que
je voudrais voir.... À Loisillon, elle s'est très bien tenue, mais sans lever son voile, sans un mot à
personne.... Dur à avaler, dame!... Songez donc qu'hier encore nous cherchions ensemble des étoffes pour
la chambre de l'infidèle à Pétersbourg.»
Il bavardait de sa voix grasse et méchante de portière mondaine, tout en achevant de boucler ses
jarretières; et pour accompagner la féroce histoire, on entendait à deux cabines plus loin, dans un sonore
roulement de claques à même, le prince encourageant le garçon de douche: «Plus fort, Joseph ... plus
fort.... N'ayez pas peur.» Ah! il en prenait, des forces, le bandit.
Paul Astier qui, aux premiers mots de Lavaux, avait franchi le couloir pour mieux entendre, fut pris d'une
envie folle, enfoncer d'un coup de pied la porte du prince, sauter dessus, s'expliquer brutalement avec ce
misérable qui lui enlevait la fortune des mains. Tout à coup il se vit nu, trouva sa colère inopportune et
rentra s'habiller, se calmer un peu, comprenant qu'il devait avant tout causer avec sa mère, savoir
exactement où en étaient les choses.
Par exception, sa boutonnière resta vide, ce soir-là, et pendant que des yeux de femmes, au mouvement
désoeuvré des voitures en file, cherchaient le joli jeune homme dans l'allée habituelle, il roulait vivement
vers la rue de Beaune. Corentine le reçut, les bras nus, en souillon, profitant de l'absence de madame pour
faire un grand savonnage.
«Où dîne ma mère, savez-vous?» Non. Madame ne lui avait rien dit; mais monsieur était là-haut à
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