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Alphonse Daudet - L'Immortel
collègue entre deux phrases de son boniment scientifique, que de venin dans tous les creux de sa longue
figure en biseau, poreuse comme une pierre ponce!
Le beau Danjou rage, lui aussi, mais pour un autre motif que le baron: la duchesse n'a pas invité sa
femme. Cette exclusion le blesse dans son amour-propre de mari, ce second foie plus douloureux que
l'autre; et malgré son désir de briller pour le grand-duc, la provision de mots qu'il avait apportés, presque
inédits, lui reste dans la gorge. Un autre encore qui sourit de travers, c'est le chimiste Delpech que
l'Altesse, au moment des présentations, a félicité de ses travaux sur les caractères cunéiformes, le
confondant avec son collègue de l'Académie des Inscriptions. Il faut dire qu'en dehors de Danjou, dont
les comédies sont populaires à l'étranger, le grand-duc n'a jamais entendu parler des célébrités
académiques présentes à ce dîner. Lavaux, le matin même, a fabriqué avec l'aide de camp une série de
petits menus portant le nom de chaque invité et la nomenclature de ses principaux ouvrages. Que Son
Altesse ne se soit pas plus embrouillée dans la série des compliments, voilà qui prouve un fier à-propos
et une mémoire princière. Mais la soirée n'est pas finie, d'autres gloires académiques vont apparaître, déjà
de sourds roulements de voitures, des claquements de portières jetées retentissent sous le porche,
Monseigneur pourra se rattraper.
En attendant, d'une voix molle, lente, cherchant ses mots dont la moitié lui passe par le nez et s'y égare,
Son Altesse discute un point d'histoire avec Astier-Réhu à propos de la lettre de Catherine II. Depuis
longtemps les aiguières à mains ont fait le tour de la nappe, personne ne boit ni ne mange plus; on ne
respire plus même, de peur d'interrompre la conférence, toute la table hypnotisée, soulevée, et par un
curieux phénomène de lévitation, littéralement pendue aux lèvres impériales. Tout à coup l'auguste
nasillement s'arrête, et Léonard Astier, qui résistait pour la forme, pour rendre plus éclatant le triomphe
de son adversaire, jette ses bras comme des armes brisées, disant d'un air convaincu: «Ah! Monseigneur,
vous m'avez fait quinaud....» Le charme est rompu, la table sur ses pieds, on se lève dans un léger
brouhaha d'admiration, des portes battent, la duchesse a pris le bras du grand-duc, Mourad-Bey celui de
la baronne; et tandis qu'avec un frôlement de jupes, de chaises reculées, l'assistance s'égrène à la file,
passe dans les salons, Firmin, le maître d'hôtel, grave, le menton haut, suppute à part lui: «Ce dîner,
partout ailleurs, m'aurait valu mille francs de gratte ... mais avec elle, va-t'en voir!... pas même trois cents
francs....» Puis, tout haut, comme un crachat sur la traîne de la fière duchesse: «Carne, va!...»
«Que Votre Altesse me permette ... mon grand-père, M. Jean Réhu, doyen des cinq Académies.»
Le timbre suraigu de Mme Astier sonne dans les grands salons allumés, presque déserts, où sont arrivés
déjà les intimes admis à la soirée; elle crie très fort pour que bon-papa comprenne à qui il est présenté et
réponde en conséquence. Il a fière mine, le vieux Réhu, dressant sa longue taille, portant droite encore sa
petite tête créole devenue noire avec l'âge et toute gercée. Appuyé au bras de Paul Astier élégant et
charmant, sa fille de l'autre côté, Astier-Réhu derrière eux, la famille ainsi groupée présente une scène
sentimentale à la Greuze qu'on se figurerait volontiers sur une de ces hautes lisses claires qui tendent les
murs du salon et dont l'extraordinaire vieillard est presque contemporain. Le grand-duc, très touché,
cherche une parole heureuse; mais l'auteur des Lettres à Uranie ne figure pas sur ses menus. Il
s'en tire par quelques phrases vagues, auxquelles le vieux Réhu, croyant qu'on l'interroge sur son âge
comme d'habitude, répond: «Quatre-vingt-dix-huit ans dans quinze jours, Altesse....» Puis il ajoute, ce
qui ne rime pas davantage aux félicitations encourageantes du grand-duc: «Pas depuis 1803, monseigneur
... la ville doit être bien changée ...» Et pendant que s'échange ce singulier dialogue, Paul chuchote à sa
mère: «Tu le reconduiras, si tu veux; moi, je ne m'en charge plus.... Il est d'une humeur de loup.... En
voiture, tout le temps, il m'envoyait des coups de pied dans les jambes ... pour détirer ses nerfs, disait-il.»
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