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Alphonse Daudet - L'Immortel
musicien Landry de l'Académie des beaux-arts, Danjou, l'auteur dramatique, un des cabotins de Picheral,
enfin le prince d'Athis, qui, par son double titre de ministre plénipotentiaire et de membre de l'Académie
des sciences morales et politiques, donne bien la note à deux teintes du salon. En bout de table, le général
aide de camp de Son Altesse, le jeune garde-noble comte Adriani, neveu du Nonce, et Lavaux,
l'indispensable, l'homme de toutes les fêtes.
Le féminin manque d'agrément. Rousse et vive, toute menue, engoncée de dentelles jusqu'au bout de son
petit nez pointu, la comtesse de Foder a l'air d'un écureuil enrhumé. La baronne Huchenard, moustachue,
sans âge, donne l'impression d'un vieux monsieur décolleté, très gras. Madame Astier, en robe de velours
demi-ouverte, un cadeau de la duchesse, sacrifie à sa chère Antonia la joie qu'elle aurait à montrer ses
bras, ses épaules, ce qui lui reste; et grâce à cette attention, la duchesse Padovani semble, à table, la seule
femme. Grande, blanche, dans sa robe de chez Chose, une toute petite tête aux beaux yeux dorés,
orgueilleux et mobiles, des yeux de bonté, de tendresse et de colère, sous de longs sourcils noirs presque
rejoints, le nez court, la bouche voluptueuse et violente, et l'éclat d'un teint de jeunesse, d'un teint de
femme de trente ans, qu'elle doit à l'habitude de passer l'après-midi au lit quand elle reçoit le soir ou va
dans le monde. Ayant vécu longtemps dehors, ambassadrice à Vienne, à Saint-Pétersbourg, à
Constantinople, autorisée à donner le ton de la mode française, elle a gardé quelque chose de doctoral,
d'informé, que les parisiennes lui reprochent, car elle leur parle en sa penchant comme à des étrangères,
leur explique tout ce qu'elles savent aussi bien qu'elle-même. La duchesse continue à représenter Paris
chez les Kurdes, dans son salon de la rue de Poitiers, et c'est le seul défaut de cette noble et rayonnante
personne.
Malgré la presque absence de femmes, de ces claires toilettes découvrant les bras et les épaules, qui
alternent si bien dans la monotonie des habits noirs, miroitantes de brillants et de fleurs, la table a pour
s'égayer la soutane violette du nonce à large ceinture de moire, la chechia pourpre de Mourad-Bey, la
tunique rouge du garde-noble au collet d'or, à broderies bleues et galons d'or sur la poitrine où luit en
plus l'énorme croix de la légion d'honneur, que le jeune italien a reçue le matin même, l'Élysée ayant cru
devoir récompenser l'heureuse mission du porteur de barrette. Puis, partout les taches vertes, bleues,
rouges des cordons, l'argent mat et les feux en étoiles des brochettes et des plaques.
Dix heures. Le dîner touche à sa fin, sans une fleur froissée aux bordures odorantes des surtouts et des
couverts, sans une parole plus haute, un geste plus animé. Pourtant la chère est exquise à l'hôtel
Padovani, une des rares tables de Paris où il y ait encore du vin. On sent quelqu'un de gourmand, dans la
maison, et non pas la duchesse, vraie mondaine française, trouvant toujours le dîner bon quand elle a une
robe seyante à sa beauté, quand le service est paré, fleuri, décoratif; mais l'attentif de Madame, le prince
d'Athis, palais raffiné, estomac fini, rongé par les cuisines de cercle et qui ne se nourrit pas
exclusivement de vaisselle plate ni de la vue des livrées de gala à mollets blancs irréprochables. C'est
pour lui que le soin des menus compte parmi les préoccupations de la belle Antonia, pour lui les
nourritures montées et l'ardeur des grands vins de côte qui, ce soir, franchement, n'ont guère allumé la
table.
Même torpeur, même réserve gourmée au dessert qu'aux hors-d'oeuvre, à peine une rougeur aux joues et
aux nez des femmes. Un dîner de poupées de cire, officiel, majestueux, de ce majestueux qui s'obtient
surtout avec de l'espace dans le décor, des hauteurs de plafonds, des sièges très écartés supprimant
l'intimité du coude à coude. Un froid noir, profond, un froid de puits, passe entre les couverts malgré la
tiède nuit de juin dont le souffle venu des jardins par les persiennes entrecloses gonfle doucement les
stores de soie. On se parle de haut, de loin, du bout des lèvres, le sourire immobile et figé; et, des choses
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